— Ты не мертв, Артём, — Алиса осторожно попробовала его успокоить

— Кто вас знает?…Ай, чёрт… — тут Артём громко вдохнул, будто бы кто-то принялся его душить. — О боже, чёрт… Опять… — выдавил он сквозь зубы, схватился за плечи Алисы и с силой сжал их. Около правого уха она услышала его судорожный вздох.

— Что, что происходит? — дочь смотрителя не на шутку испугалась и обернулась, с трудом удерживая поводья. Она встретилась с глазами Артёма, во тьме вместо них она снова увидела две пустые дыры.

Глава 17. Отчаяние

— Антан, Лерой, идите сюда, скорее! Это случилось снова! — закричала Алиса. Артём крепко сжал её плечи, рот его приоткрылся, показались зубы. Напряжённо оскалившись, он пустыми глазами смотрел вперед, почти касаясь плеча напарницы подбородком.

— Нельзя ехать… — начал он сдавленно, — нельзя ехать по правой дороге! Нельзя ехать по правой дороге! Нельзя…

Подъехали напарники, Антанарис на ходу спрыгнул с серпнира и подбежал к ним.

— Эй, Артём… — начал он. Лерой и Кинита с трудом остановили нервничающих серпниров. Те то и дело опускали головы, пытаясь вырвать поводья из рук ездоков.

Артём повернулся и дыры-зрачки глянули на Антанариса. Смотритель почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Антанарис выбирает левую дорогу. Чтобы избежать встречи с ползущим, — голос Артёма был необычным. Он был спокойным и умиротворенным, но в то же время уверенным. Лицо не выражало никаких эмоций.

Смотритель помедлил, рассматривая Артёма.

— Скажи мне мое будущее, — произнес он, вдруг схватив голову Артёма, склонившуюся к нему, двумя руками. Из-за ладоней смотрителя с двух сторон лицо Артёма приняло бы забавное выражение с выпирающими щёками, если бы не огромные пустые глаза. Антанарис смотрел прямо в них, и будто взволнованно что-то искал.

— Скажи мне мое будущее! — громко и четко, отделяя каждое слово, повторил он. Вдруг Артём схватился руками за плечи Антана и громко вдохнул, будто задыхался.

— Смерть… — прошептал он сдавленно и закрыл глаза. Открыв их, Артём резко высвободился из рук смотрителя, повернув голову. Зрачки снова стали нормальными, а угольные волосы остались торчать в разные стороны.

— Что такое? — ошарашенно выдавил Кристалинский, отпрянув и озираясь на стоящих вокруг напарников. Его взгляд выражал искреннее недоумение. Алиса сидела в седле в полоборота и взволнованно смотрела на сидящего позади неё.

— Мертвечина! — Антанарис раздраженно всплеснул руками и резко отвернувшись, подошел к своему серпниру и положил руки на его спину.

— Да что ж такое?! — воскликнул он, обращаясь ко тьме леса. Его серпнир протестующе рыкнул и переступил с ноги на ногу. Раздался характерный перестук копыт.

— Мда, существо, с тобой и правда творится какая-то гниль! — произнес Кинита. Запустив пальцы в густую шерсть на шее своего серприра, он с интересом наблюдал за происходящим.

Артём почувствовал тошноту. Он закрыл лицо ладонями и принялся тереть глаза.

— Что ты видел? — спокойно спросил Лерой. Он сидел на своем серпнире прямо, как-будто кто-то только что напомнил ему об осанке.

— На развилке… — неуверенно начал Кристалинский, заглушая слова ладонями, которые держал у лица, — если поедем вправо — там будет существо, которое ранит серпнира Антана. Больше не знаю, — признал с трудом Артём.

— Я видел, — повторил он, скорее успокаивая себя, и посмотрел на Алису, будто бы ожидая подтверждения.

Антанарис, который всё это время стоял спиной к говорящему, вдруг рывком вскочил на своего серпнира.

— Ты куда? — удивленно бросил Кинита.

— Ждите здесь. Если услышите выстрел — догоняйте меня.

Серпнир Антана, чувствуя напряжение хозяина, рвался вперед, взрывая копытами землю.

— На развилке я поеду вправо, — и тут смотритель больно ударил волчьеголового ногами по бокам. Животное пустилось с места в галоп, встав на дыбы. Антан сильно пригнулся, почти прижавшись к животному, а винтовка на его спине запрыгала от толчков мощных копыт. Смотритель быстро скрылся в полутьме.

— Узнаю Антанариса, — улыбнулся Кинита. Артём, можешь мне тоже что-нибудь показать?

— Что показать? — Артём искренне не понял, и щурясь, глянул на напарника.

— Отстань от него! — воскликнула Алиса.

— Отстань от него… — передразнил Кинита, — Алиса, ты что, неровно дышишь к нашему предсказателю?

Глаза Алисы вспыхнули огнем, она нахмурилась и окинула Киниту взглядом, полным обиды.

Артём Артём молча пялился вникуда, даже не заметив язвительных фразочек, произнесенных в его сторону. Его руки с раскрытыми ладонями бессильно лежали на коленях. Ему думалось, еще секунда — и он точно сойдёт с ума. Из размышлений о рассудке его вытащил крик Алисы:

— Кинита!

Но тут послышался выстрел, разом закончивший не успевшую начаться перепалку. Тень раздражения на лице Алисы сменилась обеспокоенностью, и она резко повернула голову в сторону звука. Серпниры снова занервничали. Тот, что у Лероя — встал на дыбы. В секунду трое сорвались с места и пустились в галоп. Алиса так сильно пришпорила Карата, что тот глянул на неё левым глазом и, оскалившись, зарычал. Артём вскрикнул, еле успев обхватить Загорскую руками.

— Держись, Артём! — крикнула Алиса.

Держаться мешал автомат, болтающийся за её спиной — Артём почувствовал, как холод оружия обжигает грудную клетку. Проехать пришлось недолго: свернув на развилке вправо, напарники настигли смотрителя. Его серприр лежал на боку, упираясь передними копытами в землю. Он скалился и рычал, не спуская горящих ненавистью глаз с ползающей перед ним на земле твари. Это существо было виновником кровоточащей раны на ноге волчьеголового. Тонкие дорожки крови сбегали вниз к копыту, впитываясь в землю. Бок серпнира тяжело вздымался.

В полутьме Артём разглядел жалкое существо — иначе его было не назвать. Голову украшали небольшие рожки, одной руки не было, вторая же активно участвовала в движении. Босые ноги бессильно волочились по земле за нагим, грязным телом, а зеленоватого оттенка кожа кое-где висела лохмотьями. Существо подняло голову и оскалившись, зарычало на смотрителя. Антанарис не раздумывая направил винтовку на существо и выстрелил. Пуля прошла лоб насквозь, и глаза, вылезающие из орбит, медленно закрылись. Глухой удар упавшей на землю головы говорил о том, что тварь окончательно мертва.

Смотритель опустил оружие и, часто дыша, всё еще возбужденный коротким эпизодом быстрой погони, глянул на прибывших напарников. Серпнир с белоснежной шерстью за его спиной громко и истошно заскулил, привлекая к себе внимание.

Кристалинский, огромными от ужаса глазами смотря то на на смотрителя, то на труп перед ним, медленно и неуклюже слез с серпнира, боясь упасть. Все тут же обратили на него внимание. Артём медленно подошел к Антанарису посмотрел ему в глаза, тот был выше его примерно на две головы. Смотритель выдохнул и продел ремень винтовки через плечо, повесив оружие за спину.

— Кто это? — спросил Артём.

— Один