— Я дал тебе возможность выучиться в твоем… аграрном, закончить образование в Америке, даже грант на виноделие подсовывал. Но нет! Ты выбрал цветочки, — кинул через плечо старик, откровенно скривившись. — Я сам занимаюсь модой и ничего не имею против бизнеса подобного рода, но уподобиться садовым феям…

— За что вы нас так не любите? — слишком звонко, чтобы показаться невозмутимой, поинтересовалась я. — Вы ведь были влюблены в фею.

— Именно за это, — ощерился Жуковский, показав крупные клыки.

— Она разбила вам сердце, но ведь она не знала…

— Глупости. Такова природа фей, ее не изменить. Я уже встречался с Анастасией, мы расставили все точки над «и». Эта женщина — типичная фея, непредсказуемая и эгоистичная. Думаю, меня всегда привлекала в ней лишь ее тьма. Мы больше не связаны с ней обещаниями, к счастью, но я очень не желаю повторения истории. Мой внук не свяжет свою судьбу с… феей! — последнее слово Жуковский скорее выплюнул, чем проговорил.

— А ты говорил, человек хороший, — попеняла я Сержу, более бледному, чем обычно.

— Маша… — проблеял приятель.

— Вам это знакомство тоже не с руки, господин Кошек, — бросил ему Жуковский, — если хотите у меня работать.

Я была готова простить Сержа, если бы он немедленно открестился от нашей дружбы, но упырюга соизволил меня удивить. Кошек посерьезнел, недовольно свел вместе брови и с недоумением проговорил:

— Не вам решать, с кем мне дружить, мистер Скэрэб. Вы были другим, когда мы познакомились. Вас не интересовали расовые и прочие отличия.

— С того момента я значительно поумнел, особенно после разговора с бывшей, которую я, надо признаться, некогда вознес чуть ли не в ранг мученицы. Да делайте, что хотите! — бизнесмен раздраженно отмахнулся. — Я забираю своих мальчиков и уезжаю.

— Может, спросишь у нас, хотим ли мы к тебе? — спросил Ник. — Впрочем, посмотри на Кита, и все поймешь.

Никита стоял, скрестив руки и нахмурившись. Он медленно наклонил голову, соглашаясь с братом. Жуковский взвился:

— Я вас поддерживал! Я давал вам деньги! Только благодаря мне вы добились…

— Хочешь, вернем? — небрежно предложил Ник. — У меня как раз новый бизнес намечается, даже имеется первый заказ.

— Ты собираешься работать на фей?!

— В том числе. Даже больше: я собираюсь просить руки одной из них.

— Это война? — Жуковский явственно скрежетнул белыми зубами с заметными клыками впереди.

— Да.

— Никакой войны не будет, — заявила от дверей мама, рядом с ней недоуменно оглядывал незапланированное собрание папа. — Кем бы вы ни были, господин нехороший, но Никита и Никанор под защитой сообщества Иных. Всех ваших заморских регалий не хватит, чтобы как-то на это повлиять. Да, к тому же говорят, что Анастасия Незабудкина получила повышение — теперь она Председатель Совета смешанных рас. Думаю, в случае крайней необходимости мы обратимся к ней.

— Если хоть один волос упадет с головы моей дочери… и зятя… и ее деверя и вообще!.. я просто… я просто… — потрясая свежеиспытанной воронкой для ловли четырехмерных слизней и наступая на непрошеного гостя, бормотал отец.

То ли папино очередное изобретение с размазанными внутри лиловыми слизнями напоминало орудие пыток, то ли вид растрепанного отца в желтом плаще, забрызганном малиновым соком, со съехавшими набок очками навевал мысли о маньяке-убийце. То ли все мы вкупе смотрелись крайне недружелюбно, но Жуковский попятился и бросил Сержу:

— За мной, разберемся с ними позже!

— Я остаюсь, — гордо задрав подбородок, заявил Кошек. — Здесь мои друзья, а вы, смею напомнить, обманом вынудили меня показать дорогу к дому Маши. Я не терплю ложь!

— Ну и черт с тобой, полоумный! — ругнулся старик. — Я пришлю своих помощников за машиной. Только попробуйте ее спрятать. Ни подарков, ни денег вы от меня больше не увидите.

— Не трясись, дед, — буркнул Кит, — ничего нам от тебя не нужно.

… — Каково! — возмущенно воскликнула мама, вернувшись в дом. Она бдительно проследила за тем, чтобы незваный гость покинул нашу территорию. — Прийти в дом к феям с ужасными угрозами! И эти ужасные скарабеи повсюду на одежде. Серж, милый, хорошо, что ты отказался работать с этим ужасным человеком!

— Да, Камилла Артуровна, вы правы, — Кошек присел на стул. Вид у него был несчастный и обескураженный. — Уму непостижимо, что делает с человеком…

— … вампиром, — подсказала я.

Кошек вяло махнул рукой:

— Неважно. Обманутое доверие, вот что это. И предательство!

— Но это не повод вести себя по-хамски, — возмутилась мама. — Жаль, здесь не было моей сестры Анисы, уж она бы ему задала! А ты мой герой! Ты так бесстрашно встал на защиту дочери и всей нашей семьи! — мама повернулась к зарумянившемуся папе и звонко чмокнула того в щеку.

— Тогда я, пожалуй, вернусь на грядки? — смущенно предложил папа. — У меня там опыты не окончены.

— Конечно, Лорик, дорогой.

— Спасибо, — я аккуратно обняла отца, стараясь не вляпаться ни в малину, ни в слизней.

Однако когда папа вышел, мама со вздохом признала:

— Кажется, он просто очень сильно обиделся, этот господин Скэрэб. Любому бы не по вкусу пришлось узнать о предательстве любимой женщины. Даже через столько лет. Он, видимо, очень сильно ее любил.

— Незабудкина же не знала, что он вернется, — вяло возразила я. Защищать хама Жуковского-старшего не хотелось. Анастасию, впрочем, тоже.

— Она темная фея, — задумчиво возразил Кит. — Любила бы его по-настоящему, нашла бы потом.

— Резонно, — признала я. И довольно жестко сказано для такого скромного парня.

— Ой, ну что мы все о грустном, детишки! Выбор сделан! Забудем этот неприятный визит! — мама всплеснула руками. — Маша, Ник! Давайте лучше обсудим вашу свадьбу!

— А ведь верно! — оживился Кошек.

— Маша еще не сказала «да», — серьезно возразил Ник, глядя мне в глаза.

— Э-э-э… — протянула я, лихорадочно обдумывая варианты побега. Растолкать всех, вырваться в сад и сбежать на бентли Жуковского-вампира?

Я поймала мамин внимательный взгляд.

— С другой стороны, я тут подумала… Марион слишком молода для брака, — внезапно сообщила она категоричным тоном. — Ей нужно доучиться и продвинуться в карьере. А тебе, Ник, предстоит сложный этап в новом бизнесе. Как только узнаешь, какие мы, нелюди, странные существа, сразу поймешь, о чем я. Предлагаю испытательный срок. Год. В конце концов, можно просто встречаться. Все сейчас так делают.

— Хорошо, — согласился Ник. Повернулся так, чтобы его лицо видела только я, и строго посигналил мне бровями.

Нет, я никуда не денусь. Это была минутная паника.