— А почему ты так странно одет? — спросила Нора, скрестив на своей плоской, мальчишеской груди руки.

— У меня, кроме этого, больше ничего нет, — признался Муки и как-то странно склонил на бочок голову. Помпончик вновь отозвался мелодией.

— Хм, интересно, — поджала губы Нора.

И тут раздался испуганный голос Кайла:

— Помогите! Я соскальзываю!

Ребята сначала не поняли, откуда доносится его крик. Они стали озираться по сторонам, в смятении ища глазами приятеля.

— Я в колодце! Ну же! Помогите мне!

Ребята пулей бросились туда. Когда они окружили верхнее кольцо и большими от страха глазами воззрились на хихикающее лицо Кайла, что смотрел на них снизу вверх, Кайл вдруг зашелся таким хохотом, что и правда чуть не свалился вниз. Одна нога его соскользнула со скобы, и смех Кайла оборвался так резко, как обрывается крик ужаса падающего вниз с огромной высоты скалы альпиниста при столкновении с твердой поверхностью. Лутти и Боб в одно мгновение поймали Кайла за воротник и буквально втащили на свет под жаркие лучи солнца. Тот хлопнулся животом в траву и, оправившись от недавнего испуга, вновь захохотал.

— По-твоему это было смешно? — веснушчатое лицо Норы залила краска ярости. — Ты ведь мог упасть вниз и разбиться в лепешку, идиот!

— Но не упал ведь? — выдавил из себя Кайл, утирая проступившие слезы.

— Ты удален из игры! Ясно? Вот так! — надула губы Нора. — Кто за? Поднимите руки! — И она взметнула свою худенькую ладошку вверх.

Остальные неуверенно посмотрели на нее, а Кайл тут же перестал смеяться.

— За что? Я же прятался, все по правилам, — невинно заканючил он. — Ребята, ну скажите же ей.

— С одной стороны Кайл прав, — начал рассудительный Боб. — С другой — я полностью с ней согласен. Игры должны быть безвредными и веселыми, а ты подверг себя опасности. Да еще заставил нас волноваться. Я поднимаю руку, Нора.

— Двое, — объявила та. — Кто еще согласен наказать Кайла? Джейн?

— Прости, Кайл, — ответила Джейн. — Ты поступил нехорошо. Слава Господу не случилось ничего дурного. В другой раз мы тебя обязательно примем в игру.

— И ты, Лутти, с ними? — насупился Кайл и, поднявшись с земли, отряхнул от налипших травинок свои шорты. — И, наверное, даже ты? — поинтересовался Кайл у Муки, не удосужась даже познакомиться с мальчишкой.

— Считай новичка Муки твоей заменой во время футбольного матча, — сказал Лутти и вместо руки деловито приподнял одну бровь.

— Единогласно! — объявила Нора. — Что ж, как сказал Лутти, Кайл Браун покидает футбольное поле.

— Ну и ладно, — фыркнул Кайл и побрел к школьной сумке. На ходу он добавил: — Играйте в свою дурацкую игру, да еще со всякой малышней.

— Без обид, старик! — крикнул ему вслед Лутти. На прощание он поднял вверх кулак и оттопырил два пухлых пальца — указательный и средний. И опустил, когда за Кайлом стукнулась перекошенная калитка.

— Ну вот, — грустно проговорил Боб. — Теперь он будет дуться на нас до следующего семестра.

— Ну нет, — возразила Нора, — на полгода его не хватит. Максимум на пару недель, пока твоя мама не приготовит на твой день рождения большущий вкусный торт. Вот увидишь, за день или два до праздника он подсядет к тебе за парту и попросит запасную ручку, например.

— Ну все, хватит об этом, — вмешалась Джейн. — Мы уже целых полчаса потратили непонятно на что. Давайте играть?

— Я могу водить за Кайла, — вызвался Муки. — Я все-таки его подменяю, так?

— Вот именно! Будешь водить, — сказала Нора таким тоном, как будто до сих пор отчитывала Кайла.

— Чур, я прячусь в доме! — заулыбался Муки и поправил на себе съехавший на правую сторону жилет.

— Ты что! Там нельзя! — ужаснулась Джейн. — Это чужой дом, и нас могут наказать, если мы залезем внутрь.

— Ну! Тут местность-то пус-тын-на-я! — подмигнул Муки, забавно проговаривая ключевое слово по слогам, и вновь склонил голову. Колокольчик прозвонил еще раз. — Никто из взрослых не узнает.

— А откуда тебе известно, что здесь на окраине редко появляются прохожие? — спросил Боб с подозрением.

— Я часто бываю здесь, как и вы. Только я всегда прятался. Лучше вас, поэтому вы меня никогда не видели раньше, — он гордо обвел всех присутствующих взглядом, будто бросал вызов на дуэль.

— Ничего себе заявление! — Нора переложила руки с груди на свои бока. Теперь она была похожа на строгую маму, которая выпытывает у сына, за что ему влепили в дневник письменный выговор красными чернилами.

— Так вы будете играть?

— Ты предлагаешь залезть с чужой дом, ты понимаешь это? — со вздохом проговорила Джейн. — Ну, хорошо. Допустим, здесь действительно совершенно безлюдно. Но как мы попадем внутрь?

— У меня есть волшебный ключик, — таинственно заявил Муки. — Ну, то есть, обычный ключ. Он лежал под ковриком на крыльце. Только и всего.

— Ну, что будем делать? — спросила Джейн у друзей. Она уже почти сдалась.

— Конечно же, играть, — ответил за всех остальных Лутти. В душе он был возмущен и даже оскорблен заявлением Муки о том, что он уже много раз обставлял его и других в прятки, хоть и не играл вместе со всеми. — Я в два счета докажу этому самодовольному мальчишке, что он прячется не лучше остальных. За мной!

И Лутти зашагал к крыльцу так, словно это у него, а не у Муки был ключ от парадного входа. Муки радостно засеменил за ним, оглядываясь на ходу на Нору, Боба и Джейн.

— Ну, играть, так играть, — пожала плечами Нора. — Не за этим ли мы здесь собрались?

Ключ в руках Муки провернулся в замке с механическим хрустом, и дверь отворилась. Изнутри сильно повеяло затхлостью. Окна здесь не открывались ровно столько же, сколько пустует сам дом. Ребята, тихие, как мыши, сгрудились в просторной прихожей и, не дыша, разглядывали плесневые кляксы на пожелтевших обоях и занавеси паутин в углах под потолком. По обеим сторонам прихожей располагались пустые комнаты за приоткрытыми, матовыми дверями, а в десяти шагах от ребят на второй этаж тянулась лестница, укрытая пыльным, давно не чищенным ковром грязно-коричневого цвета. Над ней висела уродливая безвкусная люстра с пластиковыми элементами по кругу, похожими на сосульки. Оставив ее здесь при переезде, скорее всего, Роджерсы даже не вспомнили о люстре. Слева от лестницы была еще одна дверь, остекленная и такая же пыльная, как и все вокруг. По-видимому, она вела в кухню. Сквозь мутное стекло был виден уличный свет, проникающий в кухонное окно.

— Тут так грязно, Муки, — застонала Нора. — Родители убьют нас, если мы придем домой в пыльной одежде. Ты ведь знал, что здесь такой жуткий беспорядок. Как тебе вообще в голову пришло играть в этом