— Так, и как же случилось, что ты попал в Хронос?

— Дело в том, что единственный человек на многие километры вне территории людей — это новый преподаватель человековедения в Хроносе.

— Маргарита Аркадьевна, — прошептал я.

— Именно так, — тяжко вздохнул дроу. — Все улики и цепочка преступлений вели к тому, что следующей целью станет душа человека. Этот чёртов Дегустатор Душ нацелился именно на неё.

Глава 61

Итак, я добрался до академии Хронос, избрав свою излюбленную тактику молчаливого одиночки из довольно скрытного клана дроу. Ставка была сделана на то, что в силу своей, так скажем, уникальности и потенциала в необычной магии тьмы, мной обязательно заинтересуется кто-то могущественный среди студентов. Самый лучший параметр для будущего союзника. Водиться в среде сильнейших открывает предо мной множество дверей, в которые одиночке не войти ни при каких обстоятельствах. Особенно в Хроносе, где тщательно отбирают лучших (хотя бы, в плане мировоззрения и способностей). То есть, логика предельно понятна: меня и так будут окружать сильные ребята, но особо могущественные притянутся ко мне как магнитом. Подобное тянется к подобному. А уж с такими союзниками, равными мне по силе или лучше, будет куда проще отделять зёрна от плевел.

Честно говоря, первое испытание академии меня не сильно удивило: требовалось лишь немного подумать головой, собрать воедино предоставленную информацию, а потом расслабиться и ждать. Более очевидной попытки подтолкнуть студентов к грязным помыслам и низменной натуре, чем тактика измора — придумать сложно. Не знаю, как дела обстоят у других существ, но вот дроу с детства знают, в какие моменты проявляется тёмная сторона личности. Так и случилось на первом испытании.

Как вспоминаю, насколько быстро сдались мои двое спутников, так горечь к горлу подкатывает. Первым проявил слабость вампир: едва замучила жажда и выяснилось, что товарищи по несчастью ему явно кишки вывернут за попытку отпить их крови, так разнылся и добровольно сдался. Второй мой спутник продержался относительно долго: аж до места, где я встретил Люци с компанией. Зверолюд, скорее всего, долго взвешивал все «за» и «против» в голове, наверняка что-то гадкое планировал по отношению ко мне. Вот только не учёл, что я всегда наготове, за что и поплатился. Хорошо, что в Хроносе лояльно отнеслись к самообороне, иначе мне бы пришлось искалечить своего «коллегу по несчастью» — вовремя сработал защитный механизм, телепортирующий непрошедшего отбор студента.

На втором испытании с загадками во мне укрепились мысли, что Люци и остальные, пока что, лучшие кандидаты на роль потенциальных союзников. Во-первых, они удачно прошли первое испытание и не поубивали друг друга, что уже огромный плюс. Второе: среди них был Люцифер, которому они явно начали доверять. Надо было всего-то подружиться с Люци, чтобы примазаться к уже сформировавшейся компании. Я отлично сыграл роль, позволив вам решить загадки Хранителя Рощи. И не подумайте! До драки бы тогда не дошло, я полностью контролировал ситуацию. Немного неожиданно себя повела Ним, когда взвалила на свои хрупкие плечи дать ответ Хранителю.

Полагаю, Люци тоже не дал бы случиться непоправимому, а потому я оставался спокоен внутри, хоть и на публике разозлился. Знали бы вы одну особенность дроу — сразу раскусили мой нехитрый план. Ни один тёмный эльф не показывает свой гнев публично. У нас принято стиснуть зубы и с холодным лицом отомстить.

Вам интересно, что меня ждало на третьем испытании? На самом деле, тут и скрывать нечего. Меня подвергли тому, чего я боялся больше всего — провалу за провалом. В имитации действительности (так называется та иллюзия, в которой оказались участники третьего испытания) мне создали условия, при которых любое дело, за которое брался, с треском проваливалось. От самого незначительного до глобального, как сейчас. Не учли только тот факт, что я привык к неудачам. Очень часто я заранее знаю, когда всё пойдёт не так и действую на опережение. Превращаю неудачу в продуманную стратегию. Так и прошёл.

О первом убийстве в Хроносе могу сказать лишь одно: я не ожидал, что оно произойдёт так скоро, но самое шокирующее стало то, что жертвой оказался ВАМПИР. Что в этом такого, спросите? Представьте ситуацию: вы преследуете таинственного вора, оказавшегося убийцей, который начал неизвестный ритуал, включающий уничтожение сильных представителей разных существ по всему шестому кругу ада. Вы находите улики, замечаете странную пентаграмму, где с каждым убийством прибавляется новый таинственный глиф в формуле. До теоретического завершения этого ритуала не хватает только человеческой души, и тут вы видите ЭТО — пентаграмма видоизменилась, добавились новые свободные места под будущие руны, о которых ты ничего не знаешь. Точнее, ты и так толком не знал о предназначении уже существующих глифов в формуле, но уже появилось место под новые. Страшно? Ещё как.

Я сразу же исключил из круга подозреваемых Люци и Ним, так как они находились со мной рядом каждую минуту. А ещё, меня заинтересовала реакция Люцифера на убийство — он менялся в лице, тщательно пытался скрывать тревогу, а ещё был явно зол. Произошло нечто такое, отчего злился сам потомок правителя ада. К гадалке ходить не надо, к чему очень ревностно относятся все демоны — к душам. Когда так случается, что они ускользают, похищаются или во что-то превращаются, властители ада это ненавидят на уровне инстинктов. Тогда я только подозревал, что Дегустатор Душ не просто убивает существ, но ещё и делает нечто противоестественное с их душами.

Спасибо, Люци, что разрешил для меня эту загадку. Немного запоздало, на мой взгляд, но с другой стороны — а что бы изменилось, узнай я эту информацию ранее? Вот и я думаю, что ничего.

Настало время появиться местным стражам порядка. Думаю, не многие заметили одну странность: почему они вообще пришли? Тут проблем сразу несколько: в Хроносе совершенно точно отсутствует система видеонаблюдения как таковая. Я специально посвятил львиную долю свободного времени, обшаривая каждый угол своими тенезверями. Подглядывание через артефакты категории «провидец» тоже не осуществлялось, иначе бы сработала моя регалия Ищущего, которая засекает любое внимание к моей персоне. У каждого высшего следователя дроу таковая имеется.

Следующий важный момент: зал прибытия в Хронос, его коридор до единственного подъёма наверх и сама гигантская винтовая лестница — настолько далеко располагаются от общего скопления народа (учитывая толщину стен и материал, из которого сделан сам Хронос, так вообще натуральная глушилка, где ни одно колдовство ни засечь), что случайное появление стражей там попросту невозможно. Если только... их