быть, это к лучшему. Может быть, когда-нибудь он действительно убережет меня от необдуманных шагов. Но не в этот раз. Сейчас я был уверен как никогда.

― Ну, избавлюсь я от метки Керы, и что дальше? ― спросил я у него.

Пусть попробует переубедить меня. Я ведь не против отступиться от моего плана ― самому страшно участвовать в том, что задумал. Но мне нужны железные аргументы. Иначе никак.

― Великая Система снимет с тебя клеймо ренегата, ― охотно ответил дух. ― Да, тогда ты не сможешь пользоваться заклинаниями, что подарила тебе Кера. Но у тебя же есть фибула!

― Эта фибула ― отличная штука, не спорю. Но без Керы, вернее, без ее энергии я не смогу заполнять источник ярости. А без темной ярости мне не победить Эгберта и Альрака.

Дух молчал. А что он скажет? Я ведь прав. Как бы мне ни хотелось держаться подальше от этой кровожадной сущности, но все равно придется заручиться ее поддержкой.

― Она тебя обязательно обманет, ― мрачно произнес дух.

― Слушай, ― улыбнулся я, ― мне вот что подумалось…

― Что еще? ― насторожился дух.

Похоже, его смутила моя улыбка.

― Взгляни на Эду, ― кивнул я на привратника, внимательно слушавшего наш разговор. ― В отличие от тебя, у него есть имя.

― Ну и что?

― Мы уже столько времени вместе, а твоего я так и не знаю до сих пор.

― А как бы ты его узнал, если сам должен дать его мне? ― хмыкнул дух.

― Вот оно что! ― моя улыбка стала еще шире.

― Рик, ты чего это задумал? ― залепетал дух.

― Знаешь, ― хмыкнул я. ― Там, где я родился и вырос, говорили, что имя человека определяет его естество, его сущность.

― Да? ― недоверчиво переспросил дух. ― И что же означает, например, твое имя?

Я хмыкнул.

― Имя Эрик пришло к нам из Дарты. Оно означает ― самый могущественный или первый среди могущественных. Почти каждый король или ярл северян носил имя Эрик. Только представь, сколько насмешек мне жалкой и слабой нулевке пришлось выслушать от окружающих из-за этого имени. В общем, у моих родителей было чувство юмора.

― А может, они с самого начала разглядели твою сущность, ― неожиданно высказался Эду. ― Кому, как не им знать, на что на самом деле способен их сын?

Я вздрогнул, но ничего не сказал. Зря я думал, что Повелитель недр мало вложился в разум Эду. За последние дни я смог убедиться, что привратник далеко не такой, каким показался в первую нашу встречу.

На некоторое время воцарилась тишина. Я первым нарушил молчание.

― Знаешь, в свете выше сказанного я решил дать тебе имя. Ты будешь Смельчаком!

― Отличное имя! ― широко улыбнулся Эду.

Новоявленный Смельчак что-то пробурчал себе под нос, но по его ярким эмоциям мне стало ясно, что ему понравилось новое имя.

Я улыбнулся и потер ладони.

― Ну, раз мы все решили, тогда пора в путь! Эду, не поминай нас лихом! Береги големов. Очень скоро они нам понадобятся.

Седовласый привратник кивнул и улыбнулся.

― Не беспокойтесь, господин! И пусть сила предков всегда будет с вами!

Я на прощание взмахнул ему рукой и шагнул в портальную арку, а за мной последовали и остальные члены моего маленького отряда.

* * *

Зал одиннадцатого уровня храма богини Никты, где находился тот самый дремлющий жертвенник, встретил нас гробовой тишиной. В отличие от других уровней, здесь не было орд мелких монстров, жадно пожирающих останки наших прежних противников.

― Наконец-то! ― зло выкрикнула Кера. ― А ты не торопился, как погляжу!

Эхо ее голоса взлетело под невидимые своды храма.

― Рассказывай, ― спокойно произнес я и медленно двинулся в сторону жертвенника.

При этом я заложил руки за спину, чем напоминал сейчас мирно прогуливающегося прохожего.

Кера сперва хотела было что-то рыкнуть в ответ, но потом до нее видимо дошло, что именно сейчас происходит.

В следующее мгновение я ощутил эффект знакомой волшбы. Храм исчез, равно как мои питомцы. Кера закрыла нас своим заклинанием тишины.

А она сама появилась напротив меня шагах в пяти. Я осмотрел ее с ног до головы и усмехнулся.

― Смотрю, наше знакомство пошло тебе на пользу.

И действительно. Кера с последней нашей «встречи» заметно похорошела. Она и тогда была очень красива. Но сейчас… В нее словно вдохнули жизнь. Кхм… Если так можно сказать о темной пожирательнице мертвой крови.

― Как и тебе, ― с улыбкой на алых губах произнесла Кера.

― Итак, ― не стал я продолжать словесную пикировку.

― Ты все-таки решился?! ― в ее черных глазах вспыхнул огонь нетерпения.

― Теряем время, ― перебил я ее.

Знаю, хожу по лезвию ножа, но чувствую, так правильно. Скажу больше, именно так правильно, и никак иначе. Буду лебезить или покажу слабость ― меня подомнут.

― Что ты хочешь знать? ― тут же посерьезнела Кера.

― Всего ты мне не скажешь, ― произнес я. ― Просто не можешь. Знаю, в прошлый раз ты не врала. Почитал я тут умные книжки.

Вернее, дух прочитал, а потом вкратце мне все пересказал. Между богами, демонами и всей этой могущественной братией действительно заключен договор. Смертный должен сам выбрать, кому он хочет служить. По доброй воле. Поэтому боги и не могут вмешиваться в процесс выборов. Правда, они могут, как сейчас Кера, пытаться искусить потенциального последователя. В общем, не врала она мне в тот раз.

― Но предлагать разные подарки ты все-таки можешь.

― Тебе мало того, что я тебе дала? ― тонкие брови богини взметнулись вверх.

― Только не надо сейчас вот этого всего, хорошо? ― поморщился я. ― И ты, и я, мы прекрасно знаем, что ты тоже в накладе не осталась. Скажу больше, столько энергии, что я тебе дал за последние месяцы, ты уже очень давно не получала.

― А ты меняешься, ― зло уставилась она на меня. ― Страх совсем, смотрю, потерял!

― Я же просил, ― закатил я глаза и тяжело вздохнул.

А потом сделал вид, что хочу развернуться и пойти назад. Подальше от алтаря.

― Стой, ― буркнула она. ― Я поняла.

Я взглянул ей прямо в глаза.

― Очень на это надеюсь. Не знаю, кто были твои прежние подопечные, но думаю, ты уже осознала, что