class="p1">– Это что за дерьмо? – протянул Старый, наблюдая засаленную одежку, покрытую складками, рваные портки и грязные голые ступни. Волосы были засалены донельзя, а ногти не стрижены уже очень долгое время. Или это были когти?

– Лихо одноглазое, – хором выдохнули Заря и Мстиша. По их голосам сталкер понял, что принесло сюда существо исключительно мерзкое.

– Он у меня на мушке, готов стрелять, – сообщил Старый.

– Стой, так ты его не убьешь! Если оно нас заметит, тут же привяжется, никакими силами не прогонишь! – горячо зашептала Заря прямо в ухо сталкеру.

– Как же от этого грязнули избавиться? – По шее и спине от дыхания девушки побежали мурашки. Старый сосредоточился на противнике.

– Передать другому человеку, – ответил за девицу Мстиша. – Скинуть со своей шеи на чужую.

– Это не наш метод. Может, загнать в лоб болт и добить, пока не очухался?

– Оно шустрое, точно кабан на гоне! И гораздо опаснее, так что не торопись стрелять. Тихо! – предупреждающе шикнул парень.

Лихо заозиралось, будто почуяло людей. Его внимание привлекло кладбище останков, брошенных утекшим куда-то деструктором, и тощая фигура, странно вскидывая колени, направилась к горке пропадающей плоти.

Рой мух поднялся в воздух, жужжание множества нечистоплотных тварюшек походило на завывание адских душ. Зеленые приставалы вились перед лицом, лезли в сальные патлы. Существо, не обращая на это никакого внимания, обнюхало останки, подняло ближайший ком насаженной на кость плоти и впилось в него зубами. Чавканье усугубляло тошнотворное зрелище, замутило даже Старого.

Полные отвращения глаза Зари слезились, она часто сглатывала. Поймав взгляд сталкера, прикипела к нему, лицо заметно разгладилось. Заблестевший взор девицы обдал теплотой, и спазм, перехвативший горло Старого, исчез быстрее, чем появился.

Бедолаге Мстише пришлось хуже всего, он беззвучно содрогался, уткнувшись горящим лицом в прохладный мох. Сталкер аккуратно тронул парня и чуть не отшатнулся, увидев перекошенный рот, искусанные губы и сведенные судорогой пальцы.

– Терпи, охотник, нельзя шуметь, – прошептал Старый.

Молодой напарник купился, самолюбие заставило парня собрать в кулак остатки воли. Мстиша задышал глубже и медленнее.

– Так, давайте-ка выбираться отсюда. Может, эту пакость, как вы говорите, победить и трудновато, зато и на нее смотреть невмоготу. Так что ползком отступаем. Заря, пошла.

Гибкая фигурка ужом скользнула прочь, за ней последовал побоявшийся отстать Мстиша. Старый прицелился в высасывающую что-то из размозженной кости тварь, тут же с сожалением опустил самострел и исчез в зеленой траве.

Отдалившись от лагеря примерно на километр, охотники отдышались и пришли в себя. Икающий парень конфузился, однако никто и не думал его осмеивать.

– Вот это дрянь, – выдавил Старый. Не думать о тошнотворном зрелище оказалось сложнее, чем сутки напролет неподвижно ожидать цель, лежа в кишащих всякими мерзостями джунглях. – Хочу с вами посоветоваться, охотники.

– Слушаю тебя, – улыбнулась Заря.

Мстиша попытался откликнуться, но икнул и просто махнул рукой, сокрушенно понурившись.

– Вы уверены, что это чмо никак не завалить? Должен же быть какой-то способ.

– Завалить можно любого, было бы оружие. Лихо – существо из плоти и крови, мой меч наверняка убьет его, да только…

– Что? Не томи, кра… Заря.

Сталкер еле успел прикусить язык и удержаться от невинного на первый взгляд комплимента. Что ты делаешь, старый козел? Тебе скоро домой драпать, а она тут останется! Рот закрой, овцеморф радиоактивный!

– Только есть вероятность, что Лихо опередит. Будет ездить на тебе, превращая жизнь в сплошную беду. И тогда останется либо передать этот груз другому бедолаге, либо лишить себя живота добровольно, – на одном дыхании выговорил парень. Это помогло, икота прошла.

– Веселенькая перспективка, – хмыкнув, протянул командир. – А если гранаты использовать? Раскидаю его потроха по веткам, оно и пукнуть не успеет.

– Наутро Лихо вновь оживет, залечит раны. А потом будет преследовать обидчика, пока не найдет, – покачала головой воительница.

– Так, быстрая регенерация, – задумался сталкер, ощутив себя в привычной для него среде. – Значит, нужно нанести уродцу летальные повреждения и предать огню.

– Мыслишь, до тебя никто не догадался? Мало людей могут похвастать, что ранили Лихо. И никто не расскажет, как победил.

– А сколько из них были охотниками за чудовищами?

Вместо ответа напарник пожал плечами.

– Мы можем, конечно, обойти лагерь стороной и оставить эту погань в покое, но осилим ли после людям в глаза смотреть? – продолжил сталкер. – Я вас с собой не зову, тем более что нужно торопиться: деструктор уходит все дальше. И вами рисковать не хочу, так что вы дуйте за Лютаем, а мне нужно тут закончить.

Заря гневно глянула, глаза были бешеные то ли от обиды, то ли от страха за Старого. Скорее, все вместе. Мстиша тоже поднял голову и сверлил взглядом наставника.

– Ну и дурни, – беззлобно молвил сталкер. – Ладно, собирайтесь. Только, чур, не тошнить!

При этом пожелании парень хрюкнул, тем не менее заставил себя выпрямиться. Сжатые губы побелели, ребра вновь заплясали от икоты. На девицу же такого воздействия слова Старого не оказали, она заулыбалась и достала кладенец, зачем-то проверяя его остроту. Сталкер тяжело вздохнул.

– Значит, так. Подбираемся тихо, шинкуем соломкой и укладываем жизненно важные органы в контейнер для артефактов. Вот в этот.

Из рюкзака появился обшарпанный ящик. Щелкнув замками, сталкер открыл его и продемонстрировал напарникам. После того как использованные «изнанка» и «панацея» спасли Мстишу, контейнер пустовал, покоясь на самом дне. Теперь пришло время вновь наполнить его необычным грузом. Возможно, еще более необычным, чем в Зоне.

– Запомните: на рожон не лезть! Малейшая ошибка, и будет то, о чем вы тут так складно трындели! – Осознание опасности заставило Старого грубить. Он оглядел свою команду и смягчился:

– Я очень не хочу, чтобы вы пострадали. Все понятно? Давайте, выступаем.

Две ладони хлопнули по подставленной руке, и посерьезневшие охотники отправились туда, откуда только что сбежали.

– Еще раз повторим. Мы с Мстишей выманиваем этого грязнулю на себя, пока ты, Заря, аккуратно, слышишь, очень аккуратно подбираешься и первым же ударом отрубаешь кудлатую одноглазую башку! И без самодеятельности! Видишь, что не выходит, – отступай и следуй на точку сбора!

– Ты обо мне беспокоишься? – расплылась в улыбке девица. Молодой охотник издал плохо скрываемый смешок.

– Да, и о тебе тоже, – буркнул сталкер. – Если противник у нас настолько опасный, нужно быть предельно осторожным! Тебя это тоже касается, зубоскал!

Старый наконец преодолел неловкость, отчихвостив напарников, осталось только проверить амуницию. Все было в порядке, пора начинать операцию. Ее необычность заставляла сталкера волноваться – в Зоне такими тварями и не пахло.

– Выдвигаемся, – кивнул Старый, и группа выманивания отправилась прямо к лагерю. Точка на «сканере» уверенно указывала на местоположение цели.

Единственная участница группы ликвидации двинула в обход. Казалось, меч-кладенец