Пытаясь понять, почему более крупные и лучше организованные войска рыжих муравьев терпят поражение, Олег Романович проследил пути, по которым они вели наступление. Вскоре он понял, что причиной поражения рыжих была растянутость коммуникаций. На остров с ближайшей к нему кочки рыжие муравьи могли добраться только по двум тонким веткам, пропускная способность которых была явно недостаточна.

В то же время на кочке скопилось огромное муравьиное войско, которое стремилось в бой, но не могло преодолеть узкую полоску воды. И тут Олег Романович решил помочь рыжему войску. Своим острым ножом он срезал с ближайшего куста несколько веток и, аккуратно ступая, чтобы не повредить тем и другим войскам, уложил ветки так, чтобы, они стали мостами между кочкой и берегом.

Рыжие муравьи немедленно отреагировали на свалившуюся на них невесть откуда помощь. Они хлынули на берег еще несколькими колоннами и быстро разбили неприятеля. Черные муравьи откатились вглубь острова, наверное, чтобы собраться с силами, а рыжие их не преследовали, начав закрепляться на захваченном плацдарме, возводить береговые укрепления.

Позже Олег Романович не на шутку задумался, а почему это он решил вдруг помочь именно рыжим муравьям, а не черным. Ему ведь ничего не стоило оттолкнуть ногой две тонкие нити, что связывали остров с кочками. Тогда наступление агрессора наверняка захлебнулось бы. Он же, наоборот, затратил пусть небольшой труд, но помог не тем, кто защищал свою территорию, а помог наступающим. Возможно, этим он нарушил некий сложившийся в природе баланс сил, изменил ход истории муравьиных цивилизаций. Как легко, однако, это было ему сделать, большому и сильному, стоящему высоко над схваткой этих крох.

Возвращаясь домой, он продолжал думать о муравьином народце. Рыжие муравьи явно развивали экспансию во всех доступных им направлениях. Захватывали жизненное пространство. Теснили и уничтожали конкурентов. Их поведение не отличалось от человеческого, и в этом было что-то ужасное. Ужасное и неотвратимое. Каждый вид стремится к господству и не остановится, пока не добьется его или погибнет. При этом он не задумывается о том, что будет, когда он останется на Земле один. Или надеется, что кто-то, большой и сильный, как он вдруг, ни с того ни с сего, возьмет, да и поможет одной из противоборствующих сторон. И выбор стороны будет таким же случайным, как его собственный.

Вдруг мысль, неожиданная и яркая, так поразила воображение, что Олег Романович тут же опустился на первое попавшееся поваленное дерево и просидел с полчаса почти в полной неподвижности, не обращая внимания на воспользовавшихся этим комаров, налетевших на нежданную добычу. Очевидно, додумав мысль до какого-то логического конца, он встал на ноги, и, продолжая невольно улыбаться, направился дальше, к дому.

А еще Олег Романович вдруг вспомнил о Наталье. Как она вдруг промелькнула на горизонте его жизни и исчезла навсегда, как случайный лучик света, как мимолетное виденье, как гений дивной красоты. Эти слова он уже не мог не добавить, они пришли к нему сами, и он не мог уже их отбросить в сторону.

– Что это меня вдруг на лирику потянуло, – удивился Олег Романович сам себе, продираясь сквозь болото к ставшему уже родным для него берегу.

А там его встретила неожиданность. Можно ли было назвать ее сюрпризом и приятным ли сюрпризом? Олег Романович не знал.

Когда он еще шел по лесу, то со стороны лесной усадьбы послышались голоса. Их было всего несколько, но для человека, привыкшего к уединению, это было уже много. Он узнал голос Кузи. Ему вторил еще один мужской голос. Иногда слышался женский голос, а еще и детский. Кроме того, иногда еще и мычала корова.

– Это еще что за нашествие, – подумал Олег Романович, – кого нелегкая принесла.

Первым ему навстречу попался Кузя. Он, как обычно, скоком бежал за водой. За ним, тоже с ведрами, шел, как показалось Олегу Романовичу, совсем молодой парень городского вида, в очках.

– Туристов, что ли, Кузя ко мне привез, – с раздражением подумал Олег Романович.

Но Кузя скороговоркой уже спешил объяснить ему положение:

– Глядишь ты. Подмогу тебе, Романыч, привез. Лесничить вместе теперь будете. Твоего полку прибыло.

– Николай, – коротко представился молодой человек, – мы с женой и сыном решили попробовать себя в новой жизни.

Сразу же выяснилось, что не заладилась у Николая с Аней привычная для них городская жизнь. Оба они окончили педагогический институт. Но жить молодой семье было практически негде, и перспектив никаких. Зарплата нищенская, да и ребенку врачи рекомендовали побольше бывать на свежем воздухе. С легкими у него не очень. А где он в городе, свежий-то. Вот и решили, как говорится, по совокупности обстоятельств, покинуть город.

Во время этого короткого предварительного знакомства к ним уже подошла Аня, невысокая, плотно сбитая женщина с милой и кроткой улыбкой. На секунду подбежал к ним и Санек, бойкий пятилетний карапуз, но тут же умчался и начал карабкаться по приставной лестнице на крышу сарая.

Спорый на дела Кузя уже поместил корову в хлев и задал ей корм. В печи булькали его знаменитые щи и доходила каша. Олег Романович принялся помогать новоселам приводить в порядок второй дом. В нем тоже уже топилась печь. Потом все вместе дружно обедали. Санек, умаявшись с непривычки, быстро заснул прямо на лавке за столом.

Кузя остался ночевать на чердаке. Туда же отправился и Николай. Аню и Сашу уложили во второй комнате, где когда-то гостила Наталья. Этот факт отметил для себя Олег Романович особо. Ему долго не спалось. Как-то слишком уж неожиданно кончилось ставшее привычным для него одиночество. Он с трудом представлял себе жизнь в условиях постоянного общения с людьми, успокаивая себя тем, что молодые люди будут жить в другом доме. Сам он часто и надолго будет уходить в лес. Да и не останутся они здесь навсегда. Мальчику через пару лет пора будет идти в школу. И еще посмотрим, как они здесь зиму проживут без городских удобств и развлечений. Свою первую зиму в лесу ему было никак не забыть.

– А вообще-то ребята они, похоже, хорошие. Может, и неплохо нам будет здесь вместе, – подумал он, уже засыпая.

Наутро Кузя принялся доить корову, а все четверо бывших горожан пытались запомнить, как он это делает, понимая, что уже через несколько часов им предстоит это делать самим.

Закончив с этим, как ему казалось, очень простым делом, Кузьма дал остающимся последние наставления по уходу за коровой и отбыл восвояси, сказав, что через неделю-другую приедет проведать их и приведет с собой пару лошадей, которые полагаются лесникам по штату.

В этот же день, когда подошло время, доить корову вызвался Николай. Зрителям казалось, что он все делает так же, как показывал сегодня утром Кузя. Но корова не хотела стоять смирно. Она переступала с ноги на ногу, вертела головой, мычала, а временами пыталась задеть кого-нибудь своими совсем не шуточными рогами. Кончилось тем, что она опрокинула подойник, благо, в нем еще почти ничего и не было.

Сделала попытку подоить корову и Аня. У нее дело вроде бы пошло на лад, но руки быстро устали, и она попросила мужа сменить ее. Пока муж и жена менялись местами, Олег Романович на всякий случай перелил надоенное молоко в другую посуду. И правильно сделал. Почувствовав на своем вымени другие руки, корова снова забеспокоилась. Пришлось вступить в дело Олегу Романовичу. Его корова приняла беспрекословно.