Нильсон отступил в сторону с легким поклоном и проследил за взглядом девушки, выискивая соперника. Ника, впрочем, этого уже не видела. Она подошла к барной стойке и услышала, как барменша сказала:

– Это будет четыре мэннинга.

Ансель выложил на стойку банкноту.

– Что пьешь? – спросила Ника, вставая рядом и снова невольно вспоминая их первую встречу. Только тогда на ней было строгое выпускное платье, а сегодня – синяя форма авионеры, которую она даже и не мечтала получить так скоро.

– Фруктовый глинтвейн, – ответил Ансель.

Ника одобрительно кивнула; метель за окном делала выбор горячего напитка особенно привлекательным.

– Приготовьте и мне один, – обратилась она к барменше и протянула ей два желлинга. Судя по тому, что Ансель заплатил четыре мэннинга, этого должно было хватить.

Однако барменша деньги не взяла.

– Авионерам бесплатно.

– Бесплатно? Почему?

– Ну, как же… – барменша растерялась. – Вы же авионеры. Героини. Защищаете нас от врага…

– А механикеры, значит, не защищают? – нахмурилась Ника. – И вообще авионы прекрасно летают без них?

Барменша огляделась по сторонам, словно в поисках поддержки.

– Я… я не знаю. Это же было не мое решение…

– Ника, не стоит, – тронул девушку за руку Ансель.

Назревающий скандал, который намеревалась устроить Ника, прервало появление у дальней стойки бара подполковника рей Фол. Никого не замечая, она поставила на стойку пустой бокал и потребовала:

– Повторить!

Рядом с ней появилась миниатюрная командир Теней.

– Гунна, это уже четвертый, – предостерегающим тоном сказала она.

– И что? – фыркнула подполковник рей Фол. – Это же Проводы Года! Мы празднуем!

– Но мы все равно на службе, – настойчиво напомнила мадам рей Борн. – А если воздушная тревога?

– Джетта, какая же ты все-таки зануда! – смеясь, отмахнулась командир Гранита и залпом осушила бокал, который поставила перед ней барменша.

– Пойдем потанцуем, – тихо предложил явно чувствующий себя неловко Ансель.

– А что, объявляли Белый танец? – подняла брови Ника.

– Нет, – невозмутимо отозвался юноша, – но разве ты не за этим меня искала?

В устах кого-то другого это заявление прозвучало бы самонадеянно, и можно было бы заподозрить, что таким образом человек пытается привлечь к себе внимание. Но не Анселя. Он не рисовался и не пытался выглядеть этаким романтическим бунтарем, демонстративно бросающим вызов нормам общественного поведения. Он был самим собой. И именно таким Нике и нравился.

Так и не дождавшись ответа девушки, Ансель взял ее за руку и потянул в круг танцующих, а там обнял за талию – и они закружились в калейдоскопе пар.

Ника полностью отдалась музыке. Было так приятно скользить под звуки красивой мелодии, с партнером, который идеально за ней следовал, наслаждаться слаженными движениями и ни о чем не думать!

Казалось, и Ансель получал удовольствие от танца, однако через несколько минут Ника заметила, что его лицо потемнело. Проследив за взглядом юноши, она увидела, что тот смотрит на Мию с Тристаном, танцующих неподалеку. Запрокинув голову, девушка не сводила глаз со своего партнера и что-то весело говорила, а на лице Тристана вместо обычной для него слегка насмешливой ухмылки была пусть и едва заметная, но вполне искренняя улыбка.

Ника подавила раздраженный вздох. Она это уже проходила! Тогда, в Сирионе, Ника убеждала себя, что глупо ревновать к монкулу – это же словно ревновать к умершему. Сейчас девушка пыталась убедить себя, что ревновать глупо, ведь на самом деле Анселю нравится не Мия, она просто напоминает ему о его Мие, которой, по сути, все равно что нет в живых. И потом, чтобы ревновать, должны быть отношения, а вот их-то у нее с Анселем совершенно точно не было и нет!

– Спасибо за танец, – слегка раздраженно сказала Ника, едва затихли последние аккорды, и, круто развернувшись, зашагала прочь.

Ансель нагнал ее в два шага.

– Подожди… – начал было он, но его прервало громкое, восторженное восклицание:

– Ансель!

Ника обернулась и увидела, что к ним сквозь толпу торопливо пробирается румяный юноша. Несколько рыжих вихров одолели помаду и бунтарски выбились из гладкой прически, а модный костюм намного лучше подошел бы кому-то заметно более стройному, чем его нынешний владелец. Но на круглом лице юноши сияла такая счастливая улыбка, которая затмевала все недостатки его внешности.

– Кип! – удивленно и радостно выдохнул Ансель, и они дружески обнялись. – Неужели это ты?

– Я! – подтвердил юноша. – Какими судьбами?

– Я теперь механикер, и меня перевели на мыс Горн, – ответил Ансель. – А вот ты-то как здесь оказался?

– Ты не поверишь! – восторженно выпалил Кип, но тут заметил стоявшую рядом Нику, смутился и мгновенно залился краской. – Ой, извините…

– Ничего, – улыбнулась девушка. – Я так понимаю, встреча старых друзей?

– Именно так, – подтвердил Ансель. – Кип, позволь мне представить тебе Николь рей Хок. Она авионера и летает на авионе, к которому я приписан.

Кип вежливо приложился губами к протянутой руке девушки.

– Ника, – продолжил Ансель, – позволь представить своего давнего приятеля – между прочим, он наш с тобой земляк из Кибири! – Кипа рей Фина.

– А вот и нет! – сияя, словно новенькая монета, выпалил юноша.

– Что нет? – не понял Ансель.

– Я больше не Кип рей Фин, – с довольным видом сообщил юноша и победно поднял руку, показывая кольцо на безымянном пальце: – Я уже два месяца как Кип эр Грана!

– Да ты что? Поздравляю! – обрадовался Ансель за приятеля. – Ну вот, а ты переживал, – добавил он. – Вы с супругой живете в Патагоне?

– Нет, – покачал головой весь светящийся от радости Кип. – То есть да. То есть – она живет на военной базе. Ну а я, как и все мужья авионер, – здесь, в летном квартале города.

С улыбкой наблюдавшая за друзьями Ника нахмурилась. Какая-то мысль крутилась у нее в голове, но она все никак не могла ее ухватить.

– О, значит, твоя супруга – авионера, – протянул Ансель.

– Да, – гордо ответил Кип. – И одна из лучших!

И тут Ника наконец поняла.

– Эмма эр Грана – ваша жена?

– Да! – подтвердил Кип. – Вы ее знаете?

– Знаю, – ответила Ника. – Мы с ней в одной эскадрилье. Кстати, на днях она буквально спасла мне жизнь.

– Да, она такая, – довольно кивнул юноша.

– Вот ты где! – раздался женский голос, и через несколько мгновений к ним подошла Эмма. Длинные светлые косы авионера уложила в красивый узел, умело подвела глаза и подкрасила губы нежно-розовой помадой; словом, выглядела она просто прекрасно. И это многие отмечали; Ника заметила, что не один местный джентльмен посматривал в сторону элегантной мадам эр Грана.