Глядя на то, как одна за другой падают на землю мишени с пробитыми воздушными баллонами, Ника не могла не отдать должное мастерству Ванессы – та и впрямь отлично стреляла! Более того, девушка сбивала мишени вовсе не потому, что поливала все вокруг безостановочным огнем! Нет, она выпускала прицельные короткие очереди, и практически все попадали с первого раза.

Когда последний воздушный шар полетел вниз, Ника развернула «Молнию» на авиодром.

Бросив взгляд назад, девушка увидела, что Ванесса задумчиво смотрит прямо перед собой. Ника не могла понять, в каком та настроении. Казалось бы, девушка должна быть довольна собой.

– Кажется, неплохо получилось, – наконец заметила Ника. – Ты очень быстро сбила все мишени.

– Могла бы еще быстрее, если бы управляла не только пулеметом, но и авионом, – холодно ответила та. – А так приходится подстраиваться под траекторию полета, которую я совершенно не контролирую и не представляю, какой маневр будет следующим. А на такой высокой скорости это крайне затруднительно.

– Ну извини, – фыркнула Ника. Ванесса, как обычно, в своем репертуаре.

На авиодроме их уже поджидала целая толпа зрителей, которая разразилась приветственными возгласами, как только они приземлились.

К изумлению Ники, в числе зрителей были и командиры других эскадрилий, и даже сама главнокомандующая.

– Неплохо, – заявила она девушкам, а затем подозвала к себе Анселя. – Рей Марн, эта орудийная конструкция полностью готова или она еще в работе?

– Почти полностью готова, мадам генерал, – ответил Ансель. – Теперь, когда я убедился, что все работает, мне осталось…

– Покрепче подкрутить гайки, мадам генерал! – влез крутящийся рядом Тайрек, ничуть не смущаясь того, что его никто не спрашивал.

– Прекрасно, – одобрила главнокомандующая и распорядилась: – Рей Хок, рей Торн, с сегодняшнего дня вы летаете вдвоем.

– Но рей Торн же не авионера, мадам генерал! – вмешалась подошедшая к ним подполковник рей Фол.

Ника заметила, что от этих слов Ванесса побледнела и, как всегда в таких случаях, гордо вздернула подбородок.

– Да, она не авионера, – невозмутимо подтвердила генерал эр Спата, глядя на командира Гранита. – Рей Торн была механикерой, а теперь будет… – Генерал на секунду задумалась. – Летным стрелком. Не вижу никакой проблемы. Адъютант, подготовьте соответствующий приказ.

С этими словами генерал ушла, что послужило сигналом расходиться и остальным зрителям.

Толпа стремительно редела, а Ника так и осталась стоять возле «Молнии», не зная, как реагировать. С одной стороны, она была рада тому, что теперь есть кому стрелять. А стрелять надо, в бою без этого никак. Но с другой стороны – постоянно летать с Ванессой?…

Ника покосилась на девушку. Та глубоко вздохнула, сняла с головы гогглы и любовно провела по ним пальцем. А затем на миг прикрыла глаза, словно хотела спрятать от мира эмоции, которые ее захлестнули.

Когда она их снова открыла, в них были лишь спокойное удовлетворение и невозмутимость. Которая, впрочем, тут же исчезла, стоило только увидеть приближающегося к ним Тристана.

– Похоже, у нас появился новый боевой экипаж? – протянул он, оглядывая девушек.

– Похоже, – отозвалась Ника. Ванесса в качестве напарницы не вызывала у нее энтузиазма, а вот то, что Тристан, похоже, наконец-то немного оттаял, ее порадовало.

– Ты видел меня в деле? – обратилась Ванесса к рей Дору, кокетливо заправляя выбившуюся прядь волос за ухо.

«Меня», – невольно отметила про себя Ника. Как будто Ванесса сделала всю работу, а она, Ника, – так, просто сидела рядом. Но Ванесса явно хотела получить похвалу от Тристана – и не желала ее ни с кем делить.

– Еще нет, – хмыкнул Тристан. – Я видел тебя на тренировке. В деле ты себя проявишь во время первого настоящего боя. Вот тогда и посмотрим.

Нике пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться, – такой у Ванессы был обескураженный вид! Впрочем, та быстро взяла себя в руки, гордо вздернула подбородок и надменно заявила:

– Да, посмотрим.

И, сохраняя аристократическое достоинство, удалилась.

Тристан проводил ее взглядом и повернулся к Нике с Анселем:

– После ужина приходите в штаб Танго. Мы отмечаем день рождения Эльзы.

Ника согласно кивнула, а когда Тристан ушел, повернулась к Анселю.

– Эльза – это механикера? – с сомнением спросила она, хотя, как ей казалось, знала по именам всех механикер их эскадрильи.

– У нас таких нет.

– Странно. Среди наших авионер Эльзы тоже точно нет, – сказала Ника. – Разве что только среди новоприбывших. Но вряд ли эскадрилья будет праздновать день рождения незнакомой им авионеры, ведь так?

– Эльза была авионерой Танго, – пояснил Тайрек, как обычно, появившийся словно из ниоткуда. И как всегда, он снова все обо всех знал. – И напарницей Триссы, когда нужно было вылетать боевыми звеньями.

– Триссы? – переспросил Ансель.

– Да, Триссы рей Дор, сестры Тристана. Говорят, пару раз Эльза ее буквально спасала. В тот вылет, когда Трисса погибла, Эльза валялась в казарме с воспалением легких. А потом, когда Триссу сменил Тристан, какое-то время она летала в паре с ним.

– И откуда тебе все это известно? – протянул Ансель, не особенно, впрочем, удивленный; он уже привык, что Тайреку нравится все про всех знать, и нередко лично наблюдал, как юноша при каждой удобной возможности расспрашивает старожилов то об одном, то о другом служащем базы.

– И где Эльза сейчас? – так и не поняла Ника. Если ее нет в Танго, выходит, ее перевели в другую эскадрилью?

– Эльза погибла четыре года назад, – на секунду запнувшись, тихо сказал Тайрек. – Но авионеры Танго не пропускают ни один ее день рождения.

На глазах Ники невольно навернулись слезы.

Она не знала Эльзу. До сегодняшнего дня она даже ни разу не слышала о ней. Но при мысли о том, что эскадрилья каждый год отмечает день рождения погибшей авионеры так, словно она еще жива, сердце наполнялось гордостью за свою страну, которая вырастила таких людей.

Новость о том, что в честь наступающей ночи Проводов Года в Патагоне пройдет Ассамблея, на которую приглашены все свободные от боевых дежурств авионеры и механикеры, разнеслась по летной базе прежде, чем о ней официально объявили командиры эскадрилий.

Казалось бы, какие танцы и праздники, когда идет война? Разве жизнь не останавливается на все это время? Но именно сейчас как никогда были нужны праздники, чтобы люди могли почувствовать себя живыми.