– Ассамблея пройдет завтра вечером в здании городской ратуши, – сообщила генерал эр Спата вечером в «деревяшке». – Все, кто завтра не заступает в патруль, могут ее посетить. Однако спешу напомнить, – главнокомандующая повысила голос, чтобы перекрыть восторженный шум, – что форма авионер – это не только отличительный знак! Это еще и символ нашей Империи, наша главная сила и мощь, а также защита мирных жителей от врагов с Третьего континента. И эта сила и защита не может – повторяю, не может! – напиться в хлам и отплясывать на столах! Не может распевать похабные песенки, устраивать потасовки, задирать местных жителей или приставать к неженатым и уж тем более женатым джентльменам! Всем ясно?

– Так точно! – неровным хором откликнулись собравшиеся.

Ника испытывала непривычное волнение. Даже в родной Кибири на Ассамблеях она бывала нечасто: ей не нравилось, что мероприятия, которые предполагали танцы, общение и веселое времяпрепровождение, уже давно превратились в повод пощеголять друг перед другом новыми нарядами и, главным образом, присмотреть себе мужа или заарканить жену.

Возможно, в Сирионе на Ассамблеях все было иначе, но Ника так и не выбралась ни на одну, хотя Агата не раз ее звала.

При мысли об Агате Ника привычно нахмурилась. Она очень скучала по подруге, и ей было тяжело примириться с мыслью о том, что ее обратили в монкула.

Да, поначалу Нику совершенно не воодушевило объявление об Ассамблее, она даже решила не идти. Но за ужином, когда вокруг все только и делали, что обсуждали предстоящее развлечение, девушка невольно заразилась царившей вокруг атмосферой радости и предвкушения праздника.

– А ты поедешь? – спросила она сидевшего напротив Тристана.

– Да. Не стоит упускать возможности развеяться, тем более кто знает, когда она у нас в следующий раз появится, – серьезно ответил рей Дор, а потом с усмешкой добавил, повернувшись к сидевшей рядом с ним Мие: – Разве я могу оставить мою даму без сопровождения? Это было бы очень не по-джентльменски с моей стороны.

Мия шутливо ткнула его локтем в бок.

Ника улыбнулась, но про себя подумала, что ей по-прежнему чудится между этими двумя какое-то напряжение. Оба делают вид, что с ними все в порядке, но на самом деле это не так… А может, Нике это только казалось, потому что она знала подоплеку всей этой подозрительной истории с двумя Миями, эр Валла и рей Воль.

– А ты что, не хочешь ехать? – вдруг спросил Тристан, и Ника вздрогнула: как он догадался?

– Ну, у меня же нет сопровождения, – пошутила она в ответ.

– А ты позови Нильсона! – подмигнул рей Дор.

– Да, он будет просто счастлив, – подхватила Мия.

Ника на миг задумалась. Может, и впрямь позвать медбрата? Он явно к ней неравнодушен; и дня не проходит, чтобы он не попался – разумеется, исключительно «случайно»! – ей на пути. И за те несколько минут вежливой беседы, которую они вели, Нильсон всегда успевал вызвать на лице девушки улыбку. И он всегда так на нее смотрел…

– Если хочешь, я могу составить тебе компанию, – вдруг предложил Ансель.

Ника взглянула на юношу, пытаясь понять, что кроется за его словами. Он весь вечер просидел, не проронив ни слова, – впрочем, как всегда, когда видел Мию вместе с Тристаном. Ансель действительно хочет поехать с ней – или же делает это в отместку Мие?

Девушке хотелось думать, что все-таки первое. В конце концов, Ансель должен понимать, что для Мии подобный ход с его стороны вовсе не будет местью – скорее всего девушка даже не обратит на это внимания.

– Буду рада, – ответила Ника и ощутила, как сердце на миг сжалось в радостном волнении.

Не из-за Ассамблеи. Из-за того, что ее будет сопровождать Ансель.

Ника только покачала головой. И это ведь то же самое глупое сердце, которое еще несколько дней назад зашлось в восторженном стуке, когда ее чисто по-дружески поцеловал в щеку Тристан! Ну и где тут логика?

* * *

В отличие от остальных механикер Анселю хватило совсем немного времени, чтобы приготовиться к Ассамблее: всего-то и требовалось – отряхнуть сюртук, который лежал свернутым в ящике тумбочки, и сменить рабочий комбинезон на брюки и свежую рубашку.

«Нильсон наверняка будет одет с иголочки, – совершенно некстати подумалось ему. – Жилетка, фрак и шейный платок». У самого Анселя не было ни фрака, ни тем более шейного платка; наряды с собой на мыс Горн он не взял. Да и не было у него никогда таких нарядов, он даже не думал, что ему доведется посещать тут Ассамблеи.

Собственно, он и на эту-то идти не собирался…

Ансель нахмурился. Ему показалось, что Ника обрадовалась, услышав, что он предлагает составить ей компанию, и почувствовал себя виноватым. Юноша сказал это под влиянием минутного порыва, когда увидел, как Мия улыбается Тристану – хотя его не должна была задевать ее улыбка, ведь по сути они с этой Мией почти незнакомы и она ничем с ним не связана и ничем не обязана. А вот Ника – Ника не заслужила подобного отношения к себе. Особенно от него, ведь девушка была ему далеко не безразлична. И даже в присутствии Мии, так сильно напоминающей ему о его Мие, чувства к Нике то и дело давали о себе знать. И делали это особенно громко, когда речь заходила о Нильсоне.

Поняв, что настроение у него окончательно испортилось, Ансель вышел из казармы – все равно он там лишний, только мешает остальным механикерам наряжаться – и направился в «деревяшку», собираясь там скоротать время до начала праздника.

Зал пустовал, на кофейном столике в углу лежала стопка привезенных только сегодня свежих столичных газет.

Ансель устроился на диване и не глядя взял верхнюю газету. Это оказался «Сирион пост». На первой странице было напечатано обращение министра полетов к гражданам Арамантиды. Подобные обращения публиковали каждый день, и их содержание мало чем отличалось; министры и высокопоставленные чиновники заверяли, что Империя готова к военным действиям, что все жители страны должны объединиться в это непростое время и что их обязательно ждет победа. Что одна авионера стоит двадцати авиолетчиков и что авионеры правят небом, а значит, миром.

Не став тратить время на чтение хорошо знакомых речей, Ансель развернул газету – и сразу же увидел крупный заголовок: «„Молния“ – новый авион, который выиграет войну».

Сердце замерло от удивления и предвкушения; надо же, о его «Молнии» уже стало известно в столице! Ансель начал жадно читать статью.

«Главная инженер Имперской Конструкторской, мадам рей Брик, спроектировала уникальный авион, которого еще не знала наша Империя. Новая летная машина называется „Молния“, потому что летает с такой же скоростью, в разы превышая скорость не только вражеских авиолетов и зепеллинов, но и даже самые быстрые авионы Империи. А маневренность нового авиона не имеет себе равных! „Молния“, безусловно, станет грозным оружием в нашей войне с Третьим континентом.

В данный момент боевой экипаж этого авиона состоит из авионеры Николь рей Хок и первой в нашей Империи летного стрелка Ванессы рей Торн. „Молния“ уже отлично зарекомендовала себя, приняв участие в операции по устранению Красного Барона, когда прославленная авионера Эва лин Монро показала нам всем пример беспримерной храбрости и отваги.