разволновалась Александрина, сожалея о том, что пожилому человеку пришлось преодолеть нелёгкий путь через овраг, — как вы себя чувствуете? Что-нибудь болит? Сердце? Может, голова кружится? Или тошнит?

— Ничего не болит, милый доктор, — слабо улыбнулся сосед. — Не переживай.

— Не надо было нам по оврагу идти. Предлагала же поехать. Тогда бы вы так не переутомились. А присесть действительно негде, — согласилась молодая женщина. — Виталий говорил, что лес здесь необычный: ни валежника, ни вырубки, ни молодой поросли.

— Да-а-а, — протянул Илья Иванович, — непростой лес, суровый.

— Вам представляется суровым? А мне показался немного грустным, словно ему наскучило хранить вековые тайны, — сказала Александрина, внезапно явственно ощутив справедливость слов Виталия, именно так и воспринимающего лес на заимке.

— Что верно, то верно, — согласился мужчина, посмотрев на спутницу особенным взглядом, значения которого она не поняла, однако вновь встревожилась, — тайн немало. Не только вековых, и посвежее будут.

— Лучше бы их не затрагивать, — встряхнула волосами Александрина, прогоняя страх.

— Верно говоришь, — подхватил сосед. — Умница! Не надо их трогать! Ни к чему хорошему не приведёт, только беду накличет.

— Вам получше, Илья Иванович? Может, всё-таки пойдём навстречу Виталию, ближе к барскому парку?

— Да вон уже бежит, торопится, — обратил внимание Александрины на показавшегося вдалеке Виталия спутник. — Молодец парень! Мигом примчался. Говорил же, любит он тебя, ой, как любит, — уважительно покрутил головой пожилой мужчина.

* * *

Звонок застал Виталия по пути из города, откуда он возвращался, засвидетельствовав в полиции лесную находку. Денису пришлось задержаться.

Едва завершив разговор с соседом, Виталий принялся набирать номер друга.

«Только бы Дэн включил телефон, — молил парень. — Есть!» — воодушевился он, услышав длинные гудки.

— Виталь, — раздался торопливый возглас участкового, — пока некогда. Минут через десять наберу.

— Дэн, не бросай трубу, — попросил Виталий. — Это срочно. Мне только что звонил Илья… с Алиного телефона. Сказал, чтобы я приехал за ним и Алей на заимку.

— Не суйся туда! — заорал Денис.

— Ты в своём уме? — рассердился Виталий. — Там Аля!

— Виталь, он же на всё способен, если даже со своим братом расправился.

— Дэн, походу, это не Илья раскроил череп брату, а наоборот.

— Что?

— Говорю тебе, на заимке было зарыто тело Ильи. А Игнат занял его место. Поэтому и собаку убил, чтобы не кидалась на чужого.

— Но что ты можешь сделать? — продолжал убеждать друга участковый. — У тебя даже оружия нет. Подожди меня на окраине парка. Я уже еду!

— Дэн, какое оружие? Ты не слышал, он вместе с Алей!

— Как ему удалось заманить её на заимку? — спросил Денис, устремляясь к своей машине.

— Не понимаю, как она вообще оказалась в Сосновке! Аля собиралась ночевать в городе.

— Виталь, не ходи один, — снова принялся умолять Денис, опасаясь, что возлюбленной приятеля может уже не оказаться в живых. — Ты слышал её?

— Нет. Говорил только он. Всё, Дэн, я на месте.

Отчаявшись разубедить приятеля, Денис, не сбавляя скорости, принялся звонить начальнику.

Глава 39

Не успела Александрина сделать шаг навстречу Виталию, как оказалась обхвачена за плечи железным обручем жилистых рук своего спутника.

«Ненормальный, — ухнуло сердце молодой женщины. — Должно быть, у него давно крыша поехала. Ещё с той ночи, когда собаку убили. Только никто не замечал».

— Не вздумай лягаться, красавица, — вкрадчиво произнёс сосед, продемонстрировав пленнице складной нож, который он тут же приставил лезвием к её горлу. — Дёрнешься ненароком, да сама себя поранишь. А, ты мне нужна целёхонькой. Да и баба ты хорошая, умная. Не то, что твой дружок.

— Что вам надо от Виталия? — сдавленно проговорила Александрина.

— Не спеши, скоро узнаешь. Стой там! — скомандовал он Виталию, когда тот приблизился на расстояние около десяти метров.

Парень покорно остановился, испытывая облегчение, что любимая жива и относительно невредима.

— Отпусти её, — глухо сказал Виталий. — Разбирайся со мной.

— Чудак человек! Так я ж с тобой и хочу разобраться, — засмеялся сосед. — Кха-кха-кха, — внезапно закашлялся он, при этом содрогаясь и рискованно приближая оружие к шее Александрины. — Вот ведь, — с придыханием произнёс мужчина, справившись с приступом, Александрина Григорьевна, сроду кашлем не страдал. Самый, что ни на есть, здоровый продукт курил — табачок. А теперь… Не иначе, на нервной почве. Расстроил меня твой приятель, не на шутку расстроил.

— Виталий не делал вам ничего плохого, — осторожно сказала молодая женщина. — Вас все уважают, не только мы с Виталием.

Ага, уважаешь, — нараспев произнёс сосед, подтверждая предположения пленницы по поводу его невменяемости, — только в печку не сажай.

— Отпусти Алю, — попросил парень. — Пусть она уйдёт. Обещаю, что останусь здесь. У меня нет оружия, — поднял он раскрытые ладони.

— Останешься? — глумливо уточнил мужчина. — И чего мы с тобой будем делать? На дуелях биться? Ах, ты ведь безоружен. А за соснами, небось, друган твой, участковый, с пушкой притаился?

— Никто не притаился. Я приехал один, — уверенно сказал Виталий.

— Ладно, поверю покамест. Но останетесь оба и ты, и женщина. А то вдруг участковый всё-таки подтянется. Оставлю защиту при себе, чтобы отбить охоту Сергеичу пальнуть мне между глаз, — прижав Александрину крепче, мужчина продемонстрировал, как прячет лицо за её головой. — Небось, и тебе хочется, а Виталик? — выглянул он из-за локонов пленницы. — Хочется пальнуть-то?

— Никто не будет в тебя стрелять. Отпусти Алю.

— И дальше чего? Пойти самому ментам сдаться? Это завсегда успеется. А покамест надо с тобой рассчитаться. Вот подружка твоя верно сказала. Не надо старые тайны трогать. Умная она баба. Не тебе чета, Виталик. Вам с участковым не было покоя, всё по лесу шастали. Барский клад отыскать хотели, да? А нашли кое-что другое. Или ты один нашёл, без участкового? Ну, нашёл и нашёл. Чего теперь? Притрусил бы опять песочком и дальше жил с молодой женой. Так нет, решил мою жизнь порушить. А за это, Виталик, придётся платить. Одно могу обещать: женщина твоя не пострадает. Ежели, конечно, ты не захочешь местами с ней поменяться.

— Давай, — торопливо согласился Виталий. — Аля, иди сюда!

— Озябни, — приказал сосед, — не ты рулишь игрой! Ты что же, думал, — снова захихикал он, — что я тебя вместо неё резать буду? Нет, дружок, мне с тобой не с руки силами меряться, — прервал мужчина свой отвратительный смех. — Поменять тебя на неё, конечно, могу. Но тогда ей придётся окончить дни в зыбучем песке.

— Здесь нет зыбучего песка, — тихо проговорила Александрина, в последней попытке пробиться к разуму соседа.

— Есть, Александрина Григорьевна, — вкрадчиво произнёс ей прямо в ухо мужчина, — есть, милая. Сейчас сама увидишь. Правда, зрелище это не из приятных: наблюдать, как твой любимый заживо