вышла бы, глядишь, того бы не случилось. Перешли бы ко мне в дом, так Игнат бы туда не догадался сунуться.

По дороге из Никольского Денису позвонил Виталий.

— Дэн, я нашёл!

— Баллончик?

— И не только его. Тут кое-что покруче.

— Еду. Ты где сейчас? На заимке?

— Да, только ты не один приезжай. Вызывай группу или как там у вас по инструкции положено, чтобы официально всё зафиксировать. Я тут особо ничего не трогал. Но того, что раскопал, уже достаточно, чтобы дело завести.

— Хорошо, будем. Встреть нас где-нибудь поближе к барскому парку. А то заимка большая, можем не найти.

— Найдёте. Это примерно в том же месте, где вы с Алей меня обнаружили. Не хочу оставлять «находку» без присмотра. У меня такое ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.

— Блин, — раздосадовано воскликнул Денис, — говорил же, хоть бы оружие с собой брал. Держись там, постараюсь побыстрей.

— Да ладно, ничего не произойдёт. Но лучше остаться на месте, чтобы никто ничего не тронул.

* * *

Не прошло и получаса, как Александрина оказалась в Сосновке. Какова будет реакция на сюрприз, выяснить не удалось, поскольку Виталия дома не оказалось.

«Половина седьмого, — озадачилась молодая женщина, поставив машину перед гаражом и, достав ключи, направилась к дому. — Пора бы уже и появиться. Может, что-то неладно в лесу», — забеспокоилась она.

— Александрина Григорьевна, — окликнул её с улицы направлявшийся к своему жилищу Илья Иванович, — Виталик не с вами?

— Нет, — обернулась на возглас разволновавшаяся Александрина. — Я только что из города.

— Ох, — распахнул калитку слегка запыхавшийся сосед. — Здравствуйте, Александрина Григорьевна! А то я сходу даже забыл поздороваться.

— Здравствуйте! А что случилось, Илья Иванович?

— Да что-то тревожно мне, Александрина Григорьевна, милая. Виталик-то опять, поди, за старое взялся. Видал я утром, как он снова с железякой этой пошёл в лес.

— С металлоискателем? — догадалась Александрина, с досадой подумав о том, что, воспользовавшись её отсутствием, Виталий нарушил обещание о прекращении поисков клада.

— Вот-вот, с ним, — задыхаясь, кивнул мужчина. — Говорил я ему: брось ты это дело, сынок. Недоброе место Табачная заимка.

— Я звонила полчаса назад, — озадачилась молодая женщина. — Телефон был вне зоны.

— Так вот и я забеспокоился, — подхватил Илья Иванович. — Виталик с утра ушёл и до сих пор не появлялся. У Настасьи глянул — нет его.

— Может, бабушка знает, где он? Надо спросить.

— Ой, что вы, — заговорщически зашептал сосед. — Виталик же ей не сказал, что его в прошлый раз по голове ударили. А коль сейчас спросим, она и вовсе с ума сойдёт. Тем более телефон не отвечает.

— Давайте, — деловито предложила Александрина, — Денису позвоним.

— Да я его после обеда встретил. Помчался в город. Сказал, как назло, в пятницу начальство срочно собирает на совещание. И пока ещё не возвращался.

— Ну да, неудобно звонить, если на совещании, — согласилась Александрина. — И телефон наверняка выключен. Как же быть, Илья Иванович? У меня самой что-то сердце не на месте.

— Ох, растревожил я вас, а может попусту. Глядишь, с минуты на минуту Виталик объявится, да ещё и нагоняй мне даст, — с натугой улыбнулся сосед, — что без толку шум поднял. Кипиш, как сейчас говорят, — шутливо подчеркнул он, стараясь хоть немного приободрить разволновавшуюся молодую женщину.

— Знаете что, Илья Иванович, поедем с вами на эту заимку.

— Так туда же не проехать на машине-то, — озадачился сосед.

— А мы мотоцикл возьмём, — решительно тряхнула шевелюрой Александрина. — Или со стороны Фащёвки подъедем, а потом через барский парк на заимку проберёмся.

— Ой, что вы, что вы! — замахал руками сосед. — Ещё, не приведи Господи, увязнем с вами на мотоцикле-то. Или, не дай Бог, в зыбучий песок угодим. Я тогда век себе не прощу.

— Хорошо, давайте на машине.

— Лучше вот как сделаем, — сосредоточился Илья Иванович. — Мы сейчас короткой дорогой на заимку проберёмся. Гораздо быстрее будет, чем на машине через Фащёвку.

— Виталик ничего не говорил о короткой дороге, — удивилась Александрина, тем не менее с готовностью следуя за мужчиной.

— А вы когда с ним на заимку ходили? — прищурился сосед.

— Кажется, глубокой осенью, — припомнила Александрина, — в ноябре.

— Потому-то Виталик и не повёл вас там, — ускорил шаг Илья Иванович. — Из Сосновки можно напрямую на заимку попасть, — принялся объяснять он. — Чуток прошёл лесом, и будет овраг. Не дюже глубокий, но и немаленький. По сухой погоде взял да перешёл. А коли дождь, тогда, конечно, не проберёшься. Понизу сильно заливает и один склон, тот, что к заимке ближе, дюже крутой. Вы телефон-то взяли? А то вдруг Виталик позвонит.

— Да, конечно, взяла.

* * *

Дорога, по которой они направились, действительно оказалась не из лёгких. Перед тем как спуститься в овраг, Александрина с сомнением скосила глаза на пожилого мужчину. Однако тот выглядел вполне бодро. Первым начав неторопливо спускаться по склону, протянул спутнице руку.

— Потихоньку, Александрина Григорьевна, — сказал сосед. — Ступайте осторожней, боком, и шаги делайте помельче. Сейчас вроде и сухо, не скользко, но вдруг глина посыплется под ногой, покатимся с вами до самого низу, — ухмыльнулся он. — Мы-то, ребятишками, бывало, часто здесь лазили. А вам непривычно.

— Не поверите, Илья Иванович, — улыбнулась Александрина, — там, где я жила, есть почти такой же овраг. Глубокая ложбина между двумя микрорайонами. Мы с подружкой провели в нём немало времени. Зимой катались со склонов на лыжах, весной пускали кораблики в ручье по дну оврага. Сперва это был даже не ручей, а маленькая речка. Со временем обмелела и совсем пересохла. А сейчас овраг облагородили, приспособив под прогулочную зону. Склоны засеяли травой, обустроили множество мест для отдыха, наставили скамеек, дорожки заасфальтировали, оборудовали на спусках лестницы. В общем, стало красиво, — заключила молодая женщина, оказавшись на дне оврага. — Но из детства запомнился именно дикий овраг.

— Ну вот, — перевёл дух Илья Иванович, — ещё один рывок, и мы на заимке. Давайте чуток передохнём, чтобы собраться с силами.

— Конечно, — согласилась Александрина, взглядывая вверх.

Глинистый склон, покрытый редкими островками ярко-зелёной травы; тощие сосны по краю обрыва и множество обнажённых корней.

— Ежели вдруг оступитесь, — напутствовал её сосед, — хватайтесь за коренюку. Она не подведёт, выдержит нас.

— Будем надеяться, сумеем подняться без происшествий, — снова с опасением покосившись на спутника, улыбнулась Александрина.

Илья Иванович вновь не подкачал. Мало того, что поднимался он уверенно и проворно, ещё и поддерживал в особо трудных местах молодую женщину.

— Вот мы и наверху, — с облегчением вздохнул он. — Уф, обратно этой дорогой не пойдём, правда? Да и Виталику несподручно будет с его железякой-то.

— Кажется, у Виталия в Фащёвке приятель живёт, —