воодушевилась Александрина. — Может, он нас обратно подбросит. Лишь бы с Виталиком было всё в порядке, — снова забеспокоилась она.

Однако никаких следов пребывания парня на заимке они не обнаружили.

— Давайте ещё как следует посмотрим, — засуетилась Александрина. — Мы же только по краю заимки прошли, а вглубь не заходили.

— Да я и так вижу, что нет там никого, — посуровел Илья Иванович. — А вглубь не пойдём. Не приведи Господи, в зыбучий песок угодим.

— Виталий уверял, что здесь нет зыбучих песков. Всё это выдумки или легенды. Он говорил, что они с отцом вдоль и поперёк исходили эту заимку.

— Легенды, милая Александрина Григорьевна, как раз и слагают для предостережения людей. И возникают они после реальных случаев. Так что, не совсем уж это выдумки. Слыхали, небось, про помещика Табачникова и его дочь?

— Да, Виталий рассказывал.

— Ох, ну что нам эти старые легенды, — оборвал самого себя Илья Иванович. — Ну-ка, наберите ещё разок Виталия. Может, откликнется.

Послушно достав сотовый, Александрина нажала вызов.

«Сомневаюсь, — подумала она, — что Виталий на связи. Увидев пропущенный, он бы сразу же перезвонил. И сообщения не было, что абонент снова в сети».

Однако вызов прозвучал, прервавшись сигналом сообщения, о котором только что вспоминала Александрина.

— Есть гудки, — воодушевлённо повернулась она к Илье Ивановичу.

— Вот и ладно, — облегчённо вздохнул сосед. — Дай-ка, дочка, мне вперёд телефон. Я парня пропесочу как следует, чтобы больше неповадно было родных пугать.

Глава 38

Вопреки своему обещанию — оставить Александрину в покое — Пустовалов, повинуясь неясному порыву, отправился за бывшей возлюбленной в Сосновку. Попутно Владимир порадовался, что из солидарности с Александриной отказался за ужином от спиртного. Вопрос со штрафом и лишением прав, в случае чего, можно решить, расставшись с определённой суммой. Но потраченное на это время не входило в планы мужчины. Предпочитая в течение нескольких недель передвигаться на мотоцикле, мужчина не стал изменять своей привычке. Прежде чем поехать за Александриной, завернул к себе домой. Оставив автомобиль и переодевшись, Пустовалов завёл мотоцикл.

Владимир нагнал Александрину в двух километрах от Сосновки. Мужчина сопровождал «киа рио», предусмотрительно держась на расстоянии. Удостоверившись издалека, что Александрина остановила автомобиль рядом с домом Виталия, Пустовалов круто развернул мотоцикл, намереваясь проехать на стрельбищный полигон другой дорогой. По пути позвонил Алане.

— Привет! Свободна? Подтянешься пострелять?

— Привет! Как раз еду с полигона. Уже собиралась сворачивать к магазину и домой. Ты где? Что-то я не видела тебя на посту, — ехидно уточнила девушка, как обычно преодолевая путь с работы по улице Песчаной, где жил Виталий.

— Решил для разнообразия проехаться по Лесной. Почти на месте.

— Неожиданно, — хмыкнула Алана. — Ладно, сейчас вернусь.

— Окей, жду.

— Что это ты изменил своим привычкам? — спросила девушка при встрече. — Оставил бывшую без наблюдения.

— Пора отвыкать, — пытаясь скрыть раздражение, сказал Пустовалов.

— А напрасно, — беззлобно рассмеялась Алана. — Увидел бы кое-что интересное. Она отправилась в сторону леса. С кем ты думаешь? С соседом, дядей Ильёй. К чему бы это?

— Видимо, не терпится поскорее увидеть лесника, — сквозь зубы проговорил Владимир. — А сосед сопровождает, чтоб не заблудилась. Он, часом, не лесник в прошлом?

— Кажется, в «Агрофирме» работал, — пожала плечами девушка. — К лесу отношения никакого.

— Пойдём-ка, — внезапно встревожился Пустовалов, — поглядим, что это им взбрело в голову шастать по лесу на ночь глядя.

— Ты же вроде пострелять хотел, — напомнила Алана, не испытывая ни малейшего желания следить за передвижениями Александрины и её спутника. — Скоро стемнеет.

— Стемнеет ещё не скоро. Так что пострелять успеем. Идём, — почти приказным тоном добавил мужчина.

— Может, лучше на мотоциклах? Заодно и погоняем, — слегка нахмурилась Алана, однако сдержала порыв отчитать Пустовалова за тон.

— Лучше пешком. А вот ружьишко прихвати.

— Ещё чего! — возмутилась девушка. — В ящике на полигоне оставлю.

— Да ладно тебе! Нет времени.

— Ну и где они? — разочарованно спросил Владимир, когда добрались до леса. — За деревьями прячутся?

— Вроде в ту сторону направлялись, — указала Алана.

— И чего мы стоим?

— Там овраг, через который можно попасть на Табачную заимку. Если им взбрело в голову туда пойти, то овраг не миновать.

— Глубокий овраг-то?

— Порядочный.

— Вряд ли дедок полезет, — усомнился Пустовалов. — Ещё свалится вниз головой. Кто его вытаскивать будет?

— Ха! Этот дедок сам, кого хочешь, вытащит. Я как-то на речку поехала и увязла в песке. Ещё в школе училась. Вернулась в деревню, чтобы попросить кого-нибудь о помощи. Так дядя Илья меня один вытащил, без лопаты. Прикинь! Приподнял мотоцикл и перенёс на безопасное место. Поезжай, говорит, внучка.

— Тогда и мы через овраг?

— Неохота там лазить. Лучше со стороны Фащёвки подъедем. Так и незаметнее будет, что мы за ними следим.

— Значит, возвращаемся за мотоциклами?

— Говорила, нужно было сразу брать, — проворчала Алана, покорно следуя за Пустоваловым.

* * *

— И где же ты, дружок, пропадаешь? — вкрадчиво произнёс в трубку Илья Иванович.

— Что случилось? — встревожился Виталий, услышав голос соседа по телефону Александрины. — Где Аля?

— Да вот она, рядом. Места себе не находит. Всю заимку облазили — нет тебя.

— Дядя Илья, дайте, пожалуйста, трубку Але.

— Да ты не переживай. С ней всё в порядке… пока. Давай-ка поспешай сюда. Заберёшь нас. А то мы уж притомились ждать. Ты один или с Денисом?

Один, — неожиданно охрип Виталий, одолеваемый плохими предчувствиями. — Я уже рядом с Фащёвкой.

— Вот и ладно, — обрадовался сосед. — Значит, ждём тебя на заимке. Ох, шельмец, — усмехнулся Илья Иванович, возвращая телефон слегка напрягшейся Александрине, — видать, нарыл чегой-то. На скупку металла ездил. Любит он тебя, — уважительно покрутил головой мужчина. — Видишь, хочет, чтобы ни в чём не нуждалась. Деньжат решил подсобрать. А то на зарплату лесничего не особо нашикуешь. Хотя, — призадумался он, — я слышал, им вроде прибавку обещали. Ну, деньги никогда лишними не бывают.

— Хорошо, что Виталий нашёлся, — облегчённо вздохнула Александрина, прерывая поток рассуждений соседа. — Куда он обещал подъехать? Со стороны Фащёвки? Пойдёмте к нему навстречу, — предложила она.

— Не будем торопиться, — затаённо произнёс Илья Иванович. — Хорошо здесь, тихо, спокойно. Да и подустал я что-то, — внезапно погрустнел мужчина. — Возраст как-никак. Давай тут Виталика подождём.

— Вам плохо, Илья Иванович? — встревожилась Александрина.

— Да нет, нормально всё, — попытался успокоить её сосед, машинально коснувшись ладонью левой стороны груди. — Притомился просто. Давай постоим, сосновым воздухом подышим. Он, поди, целебный. Ты как врач должна знать.

— Точно, целебный, — улыбнулась Александрина, сбросив напряжение, одолевшее её после того как мужчина не дал поговорить с Виталием. — Чтобы это ощутить, не обязательно быть врачом.

— Эх, — огляделся вокруг мужчина, — и присесть негде.

— Илья Иванович, — снова