Александрину внезапно затошнило, резко закружилась голова. На ум пришёл кошмарный сон, в котором Виталий на её глазах погружался в зыбучий песок.

— Мне плохо, — прошептала молодая женщина.

— Потерпи, милая, — снова сжал её плечи сосед. — Скоро всё закончится. Давай поторапливайся! — скомандовал он Виталию.

— Что делать? — безучастно уточнил тот, с тревогой всматриваясь в побелевшее лицо Александрины.

— Пройди-ка чуток вправо, — принялся руководить движениями парня шантажист. — Вот так, стоп. Теперь пять шагов назад. Да ты не прикидывайся, будто не знаешь, куда идти. Ты ж в курсе, где тут и что. Смирись, Виталик, за всё надо платить. Восемь лет, — с горечью проговорил мужчина, — восемь лет ни один человек даже не подозревал. И зачем только ты полез не в своё дело? А ведь я с самого начала тебя предупреждал. Помнишь, как только начал шэриться по заимке, приложили тебя по голове? Так вот, это был я. Мог бы сразу убить, да пожалел. Выходит, напрасно.

— Значит, и Антона тоже ты погубил? — глухо спросил Виталий.

— Приятель твой сам себя погубил, — охотно ответил преступник. — Как и ты, сунулся, куда не просили. Собаку пожалел. «Зачем же, говорит, собаку убили, дядя Илья?» — хохотнул шантажист. — Вот я ему в лицо табачку и швырнул. Мол, ступай отсюда, парень, подобру-поздорову.

— А когда он начал задыхаться, отнял баллончик? — горько уточнил Виталий.

— Так я ж не знал, — с притворным сожалением проговорил мужчина, — что это лекарство. Думал, он мне в лицо прыснуть собирается, в отместку за табак. Вот я и подстраховался. А не полез бы твой приятель, до сих пор жил бы. Эх, парень, и тебя ничему жизнь не учит. Стало быть, прощай! А женщина твоя погорюет да другого найдёт. Время, знаешь ли, Виталик, лечит. Вот только не учит, как оказалось. Давай, — нервно вскрикнул сосед, чутко уловив шорох в отдалении, — ещё три шага назад! Ну, быстро! Иначе… — он угрожающе прижал остриё ножа к выемке между горлом и подбородком пленницы.

Виталий стремительно отступил, стараясь делать шаги поменьше. Однако в следующее мгновение понял, что шантажист обманул его, увеличив количество шагов. Проваливаясь в яму, замаскированную полиэтиленовой плёнкой, присыпанной поверху тонким слоем песка и сосновыми иглами, Виталий подался вперёд и вытянул руки, пытаясь удержаться на краю.

Пристально наблюдающий за ним сосед намеревался, оттолкнув от себя женщину, кинуться к Виталию, чтобы ударом ноги довершить падение парня в яму, глубиной два метра, дно которой угрожающе ощетинилось воткнутыми в землю электродами.

В этот момент раздался выстрел. Выпущенная из ружья в руках Владимира пуля, угодив шантажисту в мочку правого уха, окрасила шею и одежду на плече.

Воспользовавшись моментом, Александрина вырвалась из зловещих тисков. Рванувшись к Виталию, в тот же миг оказалась в его объятиях. Парню хватило мгновенного замешательства шантажиста, чтобы, вскочив на ноги, броситься на выручку любимой. Сквозь пелену уплывающего сознания Александрина заметила подбегающего к ним Пустовалова и Алану чуть позади него.

— Бросай нож, — отрывисто приказал Владимир шантажисту, наставляя на него ружьё.

— Ты мне ухо отстрел и-и-ил! — зажав ладонями ушную раковину, завизжал тот, согнувшись пополам и злобно взирая на Пустовалова снизу вверх.

— Бросай! А то и второе отстрелю.

В пылу происходящего Владимир не сразу обратил внимание, что нож уже валяется у ног вопящего от боли мужчины. Увидев, поспешил тут же отбросить оружие ногой подальше от преступника. Заметив краем глаза, что Виталий подхватил потерявшую сознание Александрину на руки, Пустовалов спросил:

— Она не ранена?

— Нет, — ответил парень, не сводя глаз с шантажиста. — Уже приходит в себя.

— Все отойдите подальше, — не опуская направленного на преступника ружья, приказал Владимир, имея в виду не только Виталия с Александриной, но и девушку у себя за спиной. — У него вполне может быть ещё оружие.

Между тем шантажист, обессиленно опустившийся коленями на покрытый иглами песок, отняв ладони от головы, с недоумением рассматривал зелёную краску на них.

— Ага, — с иронией заметил Пустовалов, — не ожидал увидеть зелень вместо крови. Это гниёт твоё злобное сердце, урод!

— Что за чёрт? — пробормотал оторопевший преступник.

— Похоже, я как раз вовремя? — раздался голос Дениса, подбегающего к шантажисту с наручниками.

— Как обычно, — усмехнулся Владимир. — Полиция всегда прибывает вовремя, когда дело уже сделано.

— Спасибо за помощь, — без улыбки проговорил участковый, защёлкивая наручниками заведённые за спину руки преступника. — Поднимайся, идём, — Денис толкнул арестованного в измазанное краской плечо.

— Что это было? — тихо спросила Александрина у Виталия, когда пришла в себя и, соскользнув с рук парня, встала, приникнув вплотную к нему. — Я думала, он сошёл с ума, но, похоже, дело совсем в другом.

— Мы с Дэном нашли в этом месте скелет мужчины, — кивнул Виталий на яму позади себя. — Теперь ясно, что это тело Ильи Ивановича, погибшего от рук своего брата. А это Игнат, восемь лет назад сбежавший из тюрьмы и живший все эти годы под видом своего брата.

— Но как вы сумели обнаружить тело? — недоумевала молодая женщина. — Неужели с помощью металлоискателя?

— Вообще-то я искал противоастматический баллончик, который отняли у Антона в ночь гибели.

— Почему именно здесь?

— Ходили слухи, что Игнат сгинул на Табачной заимке. Вот мне и пришла в голову мысль поискать в этом месте. Баллончик нашёлся. А вместе с ним отыскалась круглая жестяная коробка из-под леденцов, куда Илья Иванович привык насыпать табак. И вдобавок тело владельца коробки. Брат раскроил ему череп. Скорее всего, топором, каким убил и собаку. Чтобы не капала кровь, голову замотал полиэтиленовым пакетом. Игнат принёс тело сюда и закопал, кинув в яму баллончик и коробку с табаком.

— А зачем ему понадобилось выбрасывать коробку? — заинтересовался приблизившийся Пустовалов. — Он же, насколько я понимаю, собирался занять место брата. Кстати, разве они были похожи? Почему никто не обнаружил подмены?

— Бабушка говорила, что в юности они были очень похожи друг на друга. Хотя Илья старше на пять лет. А потом Игната долгое время никто в деревне не видел. Коробку табака он прихватил с собой в лес, чтобы отбить нюх у собаки, идущей по следу. Денис нашёл оперативника, занимавшегося поисками Игната. И тот вспомнил, что поисковая собака кидалась на Илью Ивановича, когда они нагрянули к нему в дом в поисках брата. Но никто не заподозрил, что хозяин дома и есть сбежавший преступник.

— Силён гад, — покрутил головой Пустовалов. — Это же надо, притащить тело убитого через овраг в лес, зарыть в глубокую яму и хладнокровно вернуться обратно.

— Кстати, яма была не совсем глубокой, — подчеркнул Виталий. — Когда тело извлекли, глубина оставалась чуть меньше метра. Игнат, по-видимому, пробрался сюда