Они с Двадцать Седьмой прошли вдоль строя. Кио рассматривала каждого будто фенакодуса на ярмарке. Разве что рот не заставляла открывать.

– Будешь драться с каждым или выберешь нескольких для поединков? – спросила Данара в конце смотра.

– Поединков? – удивилась кио. – Вижу, шайны весьма высокого мнения о себе. Я проверю каждого, но не в поединке, это слишком неинтересно. Пусть атакуют меня тройками. И да – сражаться будем на саблях. Я стану бить только плашмя, а твои герои могут рубиться так, как привыкли.

– Батыры, вы слышали? – крикнула Данара, надеясь, что слова киборга задели нужные струны в душах воинов. – Вам предстоит показать, на что вы способны. Деритесь в полную мощь, никого не жалейте.

Первая тройка встала напротив кио. Та взяла по кривой сабле в каждую руку, прикинула баланс и удовлетворённо улыбнулась.

– Погнали, мальчики!

Как ни была Данара настроена против Двадцать Седьмой, всё равно вскоре она была вынуждена признать: в том, что касалось битвы, та на голову превосходила любого из кешайнов.

Саблей кио владела виртуозно. С первой тройкой справилась за несколько секунд. Оглушённые противники вповалку валялись на земле, так и не осознав, что же, собственно, приключилось.

Киборг приняла боевую стойку:

– Следующие!

Вторая тройка извлекла выводы из неудачи своих товарищей, действовала не столь нахраписто и намного осторожнее. Бойцы разошлись, охватывая киборга полукругом. Та усмехнулась и, крутнувшись юлой, скосила всех троих сразу. Данара от досады прикусила губу.

– Уже лучше, – похвалила Двадцать Седьмая. – Третьи пошли.

Кешайны попытались сменить тактику, но кио перехватила инициативу и навязала им своё видение боя. Шлёп! Шлёп! Шлёп! На это было больно смотреть – ещё троица отборных воинов распласталась в траве.

Кио выглядела бодрой и полной сил, она ни капельки не устала, хотя только что демонстрировала чудеса акробатики: прыжки, сальто и прочие вычурные вещи, совсем ненужные в реальном бою. Да она забавляется, смекнула Данара. Играет как кошка с мышками. Мы для неё никто.

Понимая, что проигрыш может плохо отразиться на её авторитете, девушка сама заняла место в четвёртой тройке.

– А вот это похвально, – одобрила киборг. – Командир обязан своим примером ободрять бойцов.

Напарники Данары были родом из её деревушки. Та стала принадлежать шайнам лет двадцать назад, когда их отряд вторгся на землю родичей Данары. Немногочисленные защитники так и не смогли оказать достойный отпор. Деревня пала, но шайны, вопреки тем слухам, которые о них рассказывают, не стали истреблять жителей. Они обложили деревню символической данью, однако потребовали, чтобы деревня поставляла в их армию воинов, причём набирать их были должны с совсем ещё малых детей. Сызмальства Данара обучалась боевым искусствам в особой школе. Её сразу приметили и определили в разведчики. Воспитатели были что надо. Благодаря им она привыкла считать шайнов своими, стараясь изгонять из памяти облик погибшего отца – тот был среди защитников деревни.

А вот земли русов ждала иная участь. Таймас рассказывал ей о планах, которые вынашивают старшие. Шайны безумно боялись и уважали урусов. И при этом видели в них свою погибель.

– Если урусы воспрянут, они всех возьмут под свою руку. Тогда народ шайнов придёт в упадок и потеряет свой дух, – печально пояснил Таймас мотив старейшин.

Только сейчас Данара подумала об участи, которая грозит её (она не ослышалась, сама, пусть и в мыслях назвала его своим?) Игорю. И это придало ей сил. Какой бы грозной не казалась женщина-киборг, но ей не совладать с человеком, который многое решил для себя.

Двадцать Седьмая не сей раз орудовала скупыми, отточенными до совершенства ударами. Она не фехтовала, не скрещивала свои сабли с оружием шайнов, а лишь находила уязвимую точку в обороне – в атаку шайны благоразумно не пошли – и мастерски надавливала на неё.

Очень скоро Данара осталась одна, её напарников уже уносили в более прохладное место, где они отлежатся и придут в себя.

– Один на один, – ухмыльнулась девушка.

– Меня снедает любопытство. Хочется понять, кого из себя представляют лучшие из лучших среди шайнов.

– Тебе повезло. Я предоставлю такую возможность.

Сабля в руках Данары порхнула бабочкой. Будь на месте киборга кто-то другой, неминуемо бы распрощался с жизнью, но кио смогла парировать удар.

– Недурно, – резюмировала киборг. – Шайны растут в моих глазах.

– Это были цветочки. Сейчас я покажу тебе ягодки.

Учителя смогли вложить в неё много знаний, они научили девушку входить в боевой транс. Пусть ненадолго, но этого вполне хватало, чтобы превратиться в смертоносное оружие. Посмотрим, какова скорость реакции у киборга.

Очевидно, даже у модифицированных полу-людей, полу-машин есть пределы. Данара вошла в транс моментально, ей не нужно было настраиваться. Организм сам включался при нужной команде.

И женщина-киборг прошляпила тот момент, когда Данара резко сократила дистанцию, но, вместо того, чтобы проткнуть кио лезвием, толкнула ту коленом в живот. И сразу же вышла из транса.

Нога мгновенно отозвалась болью. Органика, укреплённая танталом, на прочность не хуже каменной стены.

– Стоп! – вдруг сказала Двадцать Седьмая.

– В чём дело? – изумилась Данара. – Разве мы закончили?

– Да, – кивнула женщина-киборг. – Ты только что убедила меня в своих боевых качествах. Теперь я уверена в тебе и твоих людях. У такого командира не может быть плохих бойцов. А завтра у нас уже будет проверка делом.

Она протянула Данаре руку.

– Я горда тем, что познакомилась с тобой. Если между нами возникли недоразумения, я приношу извинения за всё.

– Охотно их принимаю. – Девушка ответила на рукопожатие.

Киборг права, завтра наступит момент истины. И Данара сделает всё, из кожи вывернется, лишь бы Игорь не пострадал.

– Приведите его в чувство, – потребовал голос, привыкший повелевать.

Запахло чем-то одуряюще-зловонным.

– Не надо, – сказал я, разлепляя веки. – Я пришёл в себя.

Короткого взгляда по сторонам хватило, чтобы понять: я нахожусь в чём-то вроде юрты или шатра, не знаю, как сами владельцы называют своё жилище. Полотняные стены, очаг посредине, много мягких ковров. И человек – лет пятидесяти, сухощавый, подвижный, седовласый, с широким скуластым лицом. Явный азиат, но с некоторой примесью европейской крови. Это чувствуется по некоторым чертам лица. К примеру, глаза отнюдь не раскосые и не миндалевидной формы. Что-то подобное я встречал ещё в прошлом, когда по телевизору в новостях показывали сумасшедшее поветрие, охватившее японцев (преимущественно, японок) – они нарочно делали хирургические операции глаз, делавшие их европеоидными. Только, в данном случае, у мужчины они свои, от природы.