избавил от ненужного уже любовника… любовников, но преподносишь все это как подарок мне? Ах да, главное забыл. Твоя щедрость проснулась как раз после того, как Лонтар все-таки решил со мной договориться?

– Да, – и не подумала та отрицать – лишь тонко улыбнулась. – Он сейчас ищет способ передать это тебе.

– Но ты хочешь успеть раньше? – хмыкнул темный, ни капли не удивившись. – Потому что договариваться он будет за твой счет?

– Разумеется, – Илейн не стала отрицать и это. – Думаю, он с самого начала рассматривал и такой вариант тоже.

– Пристроить тебя исключительно на роль жены? А в политику играться самому?

– Он женат, – резче чем следовало откликнулась та.

– То есть только любовница? И раз так – лучше самой заключить договор со мной?

– Ты всегда умел быстро разобраться в ситуации, – опять изменила голос бывшая княгиня, сделав его чуть хрипловатым, и Ленро едва не оскалилась. Кажется, эта женщина нацелилась отобрать у нее то, чем она совсем не готова была делиться. Маленькая, но хваткая приютская девочка подняла в ней голову и отчетливо сказала – не отдам. Плевать, что еще полчаса назад Селль почти сочувствовала княгине, теперь она готова была нажать на спусковой крючок. Без колебаний. Сразу, как только сможет до него добраться.

– Да при чем тут ситуация? – Арделан, все еще не отрывая глаз от лица бывшей жены, прекратил свое странное кружение, остановился и улыбнулся. – Я просто хорошо знаю тебя.

– Это значит «да»? – изящно склонила она к плечу черноволосую головку.

– Смотрю, ты тоже изучила меня неплохо…

Грохот, с которым за спиной у Илейн вылетело стекло, заставил Селль пригнуться. Но через секунду она все-таки схватила со стола револьвер.

И тут же поняла – всё. Опоздала. Стрелять ей уже не в кого, а шанс внести собственную лепту в этот бардак прохлопан безнадежно. Та секунда, пока она лежала мордой в стол, все и решила. А Ленро даже сумела сообразить, как это произошло.

Сначала в кабинет, вынося окно и резво соскочившего с подоконника Шернола, влетел цветочный горшок. С геранью. Розовой. Несколько таких благодаря Риде украшали перила перед входом в контору, но один теперь валялся в центре комнаты, разбившись вдребезги и запорошив ковер рассыпаной землей. Резкий запах переломанных стеблей забивал даже кислую пороховую вонь. Но Илейн, в голову которой, похоже, метили, сумела увернуться и отскочить… чтобы встретиться с пулей официала. Риннард, накрученный странным разговором темных, сумел пальнуть даже не сообразив толком, что происходит. На звук и навскидку. И сам того не желая оставил ей аккуратное отверстие от пули прямо под ключицей. Слепая удача.

Ну, или неудача – это с какой стороны посмотреть.

Кажется, у Селль уже был повод вспомнить насколько относительно везение или невезение на войне.

Впрочем, шанса у княгини не было в любом случае – сквозь осколки в разбитой раме маячило настороженное лицо госпожи Нупрев, водившей из стороны в сторону стволом собственного револьвера. А где-то за ней, вне поля зрения, но явно недалеко, тихими и напряженными голосами перебивали друг друга оба Закреда, пытавшиеся разобраться, что именно происходит.

За спиной же, стоило Селль обернуться, обнаружилась еще более впечатляющая картина. Возле настежь распахнутой сейчас входной двери, с доской в руках и неподвижным телом официала в ногах, застыл Прати – сдается, главный организатор этой драматичной развязки. Когда княгиня явилась делать визит, о том, что он в кухне все как-то забыли, а зря, выходит. Парень сообразил потихоньку выбраться оттуда через гараж, очень кстати встретил уже обеспечившую себе алиби Ялиту с Закредами, просветил их, что происходит и, поскольку на продумывание сложных планов времени не осталось, ухватился за первое же, что подвернулось под руку – знакомую деревяшку, которая однажды уже помогла ему выкрутиться. А дверь успел открыть и оказаться за спиной у официала аккурат, когда тот был занят пальбой.

Ленро мысленно поздравила себя с тем, что времени убрать доску подальше от входа так и не нашла, мельком глянула на Риннарда, растянувшегося на половину приемной, и снова уставилась на Пратенса.

– Н-нет… Это не я, – перехватил он ее тяжелый взгляд, истолковав тот совершенно неправильно.

– Не совсем он, – подтвердил Арделан и кивнул на уже дважды проверенное в деле «оружие». – Того, что хватило Гнажу, для твоего бывшего оказалось маловато – слишком здоровый. Свалить не получилось, только отвлечь, ну а дальше уже я… Своими методами… Тоже проверенными.

Последнее темный договаривал присев перед Риннардом и подняв глаза на все еще неподвижного парня в дверях:

– Н-да, юноша.  Эдак вы со своей занозистой подружкой – кивнул он доску, – нас вообще без криминальной полиции оставите. Хотя... Может, и не велика потеря?

Но приложив пальцы к шее Нара, успокоил:

– Жив. Правда, вырубил я его на сутки, не меньше. Не рассчитал.

– А здесь уже всё, – эхом откликнулась Ялита, высадившая револьвером осколки стекол в раме, с помощью мужчин перелезшая через подоконник и склонившаяся над бывшей княгиней. – Надо же, как неудачно.

– Это как сказать, – буркнул Закред, форсируя раму вслед за ней и протягивая руку помощи сыну. – Интересный казус, кстати, можно ли убить труп? И можно ли обвинить кого-то в таком убийстве?

– Думаю, мы не станем этого выяснять, – Арделан поднялся и тоже шагнул к телу бывшей княгини. – Как там твой знакомец в крематории? На месте?

– Должен быть. Поехали?

– Поедем. Но не сразу. Давай-ка ее пока в гараж… Рыжая, да не смотри на меня так! Знала, за кого шла!

Она в ответ то ли вздрогнула, то ли просто встряхнулась – сама не поняла, перевела взгляд на уже ненужный револьвер, что все еще держала в руках, и вдруг взвыла:

– Боги! Соседи же!

Вскочив, Селль перепрыгнула через упавшего Нара, заодно отпихнув с дороги Прати и возвращая ему подвижность, вылетела на ступени и захлопнула за собой дверь. А спустя минуту снаружи донесся ее преувеличенно бодрый голос:

– Нет-нет, госпожа Круди, все в порядке. Я просто чистила оружие и… слегка отвлеклась. Да-да, господин Рогент, это просто случайность. Я извиняюсь за беспокойство… Как вы говорите? Стекольщик? Нет, не нужен, я попрошу господина Ласнера, он все сделает – как раз обещался сегодня заглянуть. Но спасибо за заботу и еще раз приношу всем свои извинения…

Вернувшись, она мрачным взглядом проводила завернутое