class="p1">– Нет, – равнодушно отмахнулся тот, явно занятый совсем другими мыслями. – Разговоры были про темных, но не удивлюсь если и это вранье.

– Не вранье, как ни странно, – кивнул Арделан. – Вскрылось не так давно. Человек адмирала Шантара его пристрелил во время аудиенции. – А вот зачем – теперь догадаться нетрудно.

– Боялись, что однажды он все-таки заговорит про эту историю? – все так же вяло, без всякого интереса уточнил бывший наставник.

– И сдаст их всех с потрохами. Не отделаются отговорками, что просто не поверили ненормальному, решившему выдать себя за монарха, потому и сунули в карцер… – и вдруг резко перебил сам себя: – Ладно, говори уже, что там из тебя так рвется?

– Как мне теперь с Селль? – поднял тот глаза и стало понятно, что только этот вопрос и волновал его сейчас по-настоящему. – Я же теперь не смогу… Даже просто смотреть на нее, и все время думать, что тогда случилось…

– Сможешь! – резко оборвал его Арделан. – Она твоя княгиня. А еще она то, что осталось от твоей жены. Вот об этом и думай, когда будешь на нее смотреть. И каждый раз мысленно благодари за это наше полоумное величество. Как и за то, что он ее оттуда унес.

– А… А мать?..

– Скорее всего уже была мертва. Да, наверняка он утащил ребенка. Без вариантов. Просто так эту девочку из рук бы не выпустили, даже если не были уверены, кто именно отец. В любом случае это было прекрасное оружие против тебя.

– Я тогда умер уже, – Шернол сказал это таким тоном, что верилось легко – живым он и сейчас не выглядел.

– Да? Но тела-то не нашли.

Тот молча пожал плечами и теперь тему сменил Арделан:

– Зато понятно стало, зачем Селль отправили в тот подвал с алтарем.

– И зачем же? – ухватился Шернол за протянутую ему соломинку.

– Ну ты ж ведь знаешь, как и почему появились места силы, правда? – начал темный вроде бы издалека, но бывший наставник понял влет – сам этому будущего князя когда-то и учил.

– Черт! – не сдержался тот. – Так думаешь?..

– Что там думать, и так ясно. А то я все сообразить не мог, как и чем они собирались связать тот подвал у заводских и мою виллу. Если ритуал для Илейн готовили именно там, а силу выпускали, считай, на окраине города. Что, мягко говоря не близко, особенно для таких недоучек.

– Судья. Как проводник. Выходит, уже тогда не сомневались, кто она?

– Выходит. Не знаю как насчет этого, – покосился Арделан на валявшегося под дверью официала, – а вот Лонтар – точно знал.

– Княгиня бывшая его просветила?

– Или комментарии к Кодексу. Там это тоже есть. Не важно уже, в общем. Важно другое…

Но договорить ему опять было не суждено:

– Вот! – Селль с размаху распахнула створку двери, и поставила перед ними ошалевшего Отти, в запале не обращая внимания на выражения лиц ни темнейшества, ни Шернола, хотя не заметить такое было трудно. И тут же развернулась к парню: – Говори!

– Что? Говорить? – не на шутку испугался тот, в поисках спасения косясь себе за спину на подтянувшихся следом Ялиту и Закредов – слишком странной выглядела Ленро, когда прибежала в кухню, чтобы не заинтересоваться, что же там у них наверху случилось.

– Считалочку вашу, которую я слышала, – нетерпеливо дернула она плечом: – Восемь лучей в одну звезду… Ну!

Отти сообразил, наконец, что убивать его все-таки не будут, а если и будут, то не сейчас, немного расслабился и послушно отбарабанил что просили.

– Вторую часть повтори! – тем же тоном потребовала Селль.

Тот повторил:

– Четверо живы – одна цена,

Трое мертвы – одна война,

Два места – там где было одно,

Один, кто не выбрал, – всех вернет.

– Поняли, да?! – уставилась Ленро на всех по очереди, когда парень закончил.

Глава двадцать седьмая

– И что именно мы должны были понять? – Первым сумел взять себя в руки Арделан и теперь не отрывал от парня чуть прищуренных глаз. – Тут, вообще-то, большой выбор вариантов, как я понимаю.

– Вот вам та половина стишка, что лакей спалил! Ни черта она не утрачена. – Ленро отчего-то вдруг успокоилась, и раньше бы наверняка подумала, что лишние нервы с нее темный слизал. Но теперь не сомневалась – она и сама в состоянии с ними справиться. – И если этой половине верить, где-то есть второе место силы, понимаешь, да?

– Нет, рыжая. Пока нету. Но будет. Твой стишок, сдается, как раз инструкция по этому поводу.

– Инструкция? – не поняла она.

– Именно. А еще чуть ли не поименный список тех, с кем я буду собирать свою звезду.

– Ага, – вот теперь Селль кивнула, соглашаясь. – Не зря, выходит, и мне так показалось. Когда вспомнила, как Закред, еще при знакомстве, обозвал нас сборищем живых мертвецов.

– Не глуп, да, – тонко улыбнулся темный и с явным удовольствием отметил, как тот поджал губы. – Глядишь, тоже каким-нибудь пророком окажется. Насчет биржевых акций у него и сейчас прям отлично получается.

Но вдруг перехватив взгляд стоявшего рядом с Заком сына и посерьезнел – Вартис тоже не был совсем уж дураком. И начав о многом догадываться, собирался, похоже, запаниковать. А вот Ленро, наоборот – выглядела весьма довольной:

– Так нам, выходит, осталось только принять предложение господина Лонтара и прогуляться туда, где он нас ждет?

– Нет, рыжая, – Арделан перестал гипнотизировать взглядом Закредов, уже понимая, что сыночек не сдержится, и начиная прикидывать, как лучше будет решать проблему. – Этот скользкий господин обойдется сегодня без нашего общества.

– Погоди… – напряглась она. – Думаешь, его согласие – очередная ловушка?

– Почему? Скорее всего, как раз согласие. Но убеждаться в этом на собственной шкуре я не собираюсь. Незачем уже. И уж тем более не собираюсь быть от него зависимым. Ненавижу, знаешь ли, ситуации, когда решение принимаю не я. А так и случится, если мы поведемся на это его любезное предложение. Оно ж наверняка окажется обвешано таким количеством условий, что проще будет развернуться и уйти.

– И ты предлагаешь не ходить вообще? А