не стал он спорить. – Сегодня к нам заглянули с расспросами по поводу того вечера.

– Интересовались, с кем тогда была леди?

– Я бы, может, и соврал, – Виц и не подумал опустить взгляд, – но расспрашивали не только меня.

– Понятно. А потом попросили кое-что передать? Ей? Или сразу мне?

– Кому получится, – развел тот руками. – Кажется, там уже поняли, что особой разницы не будет.

– Записку? Или на словах? – темному, похоже, здорово понравился такой стиль разговора.

– На словах. Извинения, как ни странно. Мол, между вами и тем господином, что так настойчиво просил меня послужить посыльным, произошло некое недопонимание. И чтобы его разрешить, он будет ждать вас сегодня после заката в том самом месте, что вас интересует.

– Все?

– Все, – охотно подтвердил «посыльный».

– После заката? – Арделан глянул сквозь пустую раму на темнеющее небо и ухмыльнулся. – Не много же времени мне оставили.

– Ну, сколько-то все равно есть, – философски откликнулся мудрый папа Виц. – И все они ваши.

– Мои, – согласились с ним. – От меня ждут ответа?

– Нет. Насколько я понял, господин Фаурри, его интересуете вы, а не передачки. Так что я пойду, пожалуй…

Виц развернулся к выходу, но был остановлен прилетевшим в спину:

– А если я попрошу задержаться?

Над ответом тот раздумывал не больше секунды:

– Вряд ли я смогу вам отказать… князь.

И Ленро лишний раз убедилась, что дураком папа Виц не был, два и два складывал легко. Не говоря уж про прекрасную, чисто профессиональную память на лица.

Темный кивнул, будто другого ответа и не ждал, а тот все-таки полюбопытствовал:

– Но могу я спросить, зачем?

– Клятву мне дашь. Вассальную. Готов?

– Это честь, – Виц, пристально, но не особо тушуясь рассматривал темного. – По крайней мере, была. Когда-то.

– И будет, – припечатали в ответ.

– Хочется верить. Очень хочется. – Хозяин ресторанчика еще пару секунд изучал лицо Арделана и, наконец, встряхнулся: – Сейчас клясться? Прямо здесь?

– Нет. Чуть позже.

– Хорошо, – покладисто согласился он. – А пока?

– Ну… – слегка растерялся темный. – В кухню загляни. К Дарив. Не знаю, рецептами с ней обменяйтесь, что ли?

– Дарив? – не понял тот.

– Помощница моя, – пришла на помощь Ленро. – И обменяться с ней действительно есть чем – она фантастически готовит. Десерты особенно.

Арделан лишь фыркнул, перехватив ее красноречивый взгляд.

– Куда идти? – спорить Виц не стал.

– Вниз. Лестница вон там.

Тот еще раз кивнул, осторожно обогнул ноги Риннарда, прошел через кабинет и скрылся за дверью.

– Восемь лучей в одну звезду, – чуть ли не промурлыкал темный, глядя ему в спину и довольно щуря глаза.

А Селль вдруг опять накрыло шоком – третий раз за последние четверть часа. Она схватила со стола книгу, не сразу, но все-таки нашла нужное место и дважды прочитала четыре короткие строчки, шевеля губами. А затем подняла потемневшие от волнения глаза на Арделана:

– В народ, говоришь, пошел? И аж две недели спасал там мир рассказывая свои стишки любому желающему? А народ-то, между прочим, оказался памятливый! – и вскочив из кресла, тоже застучала каблуками вниз по лестнице: – Я сейчас! Быстро!

– Как думаешь, – спросил Шернол, пока темный озадаченно пялился в закрывшуюся за Ленро дверь, – с кем нашему принцу нужно было переспать, чтобы потерянный было дар вернулся? Или, может, он не один такой остался? С корнями из серых судей?

– Может, – перевел на него взгляд Арделан. – Сам знаешь, они роднились и со светлыми, и с темными. Кстати, обрадую вас с Дарив – детки у нас с Селль все же будут. А вот между собой серые как раз предпочитали этого не делать – слишком мало их было для такого. Так что где и с кем это потом могло выстрелить…

Он взял со стола здоровенный том «Книги темных родов» и задумчиво подержав в ладонях, положил на колени, явно собираясь полистать справочник в поисках подходящих кандидатов.

– Да, – одобрил это бывший наставник. – И роднились они как раз с высокими родами. По слухам, наши… интересные способности, та же возможность закрывать силу, именно от них.

– Ну, логично, – подумав, спорить Арделан не стал. – А откуда у тебя эти слухи?

– Жена… – и вдруг посерел губами. – Жена, да. У нее в роду они точно были. И… я ведь не знаю точно, когда она умерла!

– Думаешь, кому-то показалось забавным сунуть двух сумасшедших в одну камеру?

– Лан!!!

– Что? – сделал тот вид, что ничего особенного не сказал.

– Я знаю, с чего ты бесишься, – выдохнул Шернол, приходя в себя. – И потому прощаю.

– Прощает он мне… – нехорошо прищурился темный.

Что не помешало учителю довести мысль до конца:

– Приятно было думать, что облагодетельствовал девочку, да? А оказалось – она тебя. И это уже приятно не настолько?

Арделан напрягся, готовый вскочить, но вдруг нацепил привычную ухмылку и развел руками:

– Туше.

Чтобы немедленно нанести новый удар:

– И все же не зря ты оказался в том приюте. Пусть и не на собственные грешки притянуло, а на женины…

– Сволочь ты все-таки, князь, – обреченно выдохнул тот.

– Разумеется. Зато мозги это тебе прочистило разом, правда? А то, чую, готов был утопить меня в соплях двадцатилетней давности. Оно конечно можно – в принципе, но сейчас совершенно некстати.

Подтверждать Шернол ничего не стал, но и тему закрыл, спросив о другом:

– Как думаешь, принц сам ребенка от Шантаров унес? Когда сбежал?

– Конечно. И наверняка без одобрения тех, кто его там взаперти держал. Ты, кстати, знаешь, как он вообще во дворец вернулся?

– Знаю, тут написано, – ткнул Шернол в книгу. – Пришел сам, как ни в чем не бывало, словно и выходил-то всего на пару часов, а не пропадал неизвестно где несколько месяцев.

– И что, ничего никому по этому поводу не сказал? Вообще?

– Сказал, а как же, – невесело хмыкнули в ответ. – Что, мол, больше ничего для этого мира он сделать не может. Всё. Так потом до самого убийства и не выходил никуда.

– А как его убили, в курсе?