в ковер тело, которое оба Закреда потащили к лестнице под чутким руководством темнейшества, перевела взгляд на деловито осматривающую свой револьвер Нупрев, потом на бледного до синевы Прати, все еще не сообразившего, куда пристроить верную деревяшку, на тело у него в ногах, и обреченно выдохнула:

– Правда, и с чего это я взяла, что война уже закончилась?

– Ну, не так уж все и страшно, рыжая, – криво усмехнулся Арделан. Но потом пригляделся к ней внимательнее и жестом велел Заку продолжать без него:

– Лита, может, заберешь Прати и глянете, что там в кухне?

Та намек уловила сходу, прихватив не только парня, но и Шернола:

– Да, нужно проверить…

– Селль, – начал темный, когда дверь за ними захлопнулась и шаги застучали вниз по ступеням. – Все в порядке, слышишь? Все уже хорошо. И тебе даже убивать никого не пришлось. В этот раз…

От подобного "утешения" она опять вздрогнула, но в себя пришла мигом:

– Ты специально загонял Илейн под выстрел Нупрев? Да? Почуял их с Закредами? Там, за окном? – и продолжила, поскольку отвечать тот не спешил: – И как тебе теперь? После такого?

– Рыжая, – Арделан смотрел на нее крайне серьезно. – Сейчас речь не о ее жизни. И даже не о наших. Ты сама прекрасно знаешь, что на кону.

– Знаю. Но все равно… Это люди. Человек. С которым ты жил.

Складка губ у него стала еще жестче:

– Если честно, мне сейчас на людей плевать. Ну, кроме пары-тройки конкретных. Игра уже вышла на тот уровень, когда речь идет обо всех. Всех жизнях, понимаешь?

– Темные, – дернула плечом Селль. – Игра… На кону… Сам-то себя слышишь?.

– А я предупреждал, не придумывать обо мне сказок?

Она поежилась:

– Ты что, и в самом деле не чувствуешь сейчас ничего? После десяти лет с ней?

– Чувствую, – темный вдруг длинно выдохнул и… словно сбросил маску. А Ленро только теперь поняла, что та у него была. – Чувствую, Селль. И первый раз – с той газетой, что ты принесла, и сегодня, когда это стало почти фарсом. Я ведь сам ее когда-то выбрал. Говорил же? И да, мы в самом деле были близки. До такой степени, что я и сейчас ее понимаю. Она ведь и правда верила – и в то, что я погиб, и в то, что я незаконнорожденный. И в то, что именно у нее теперь все права на звезду темных. Но когда оказалось, что это не так… Думаю, она уже слишком привыкла к своим мечтам, чтобы их отпустить. Я им просто проиграл.

– То есть, – Ленро подняла на него неверящий взгляд, – вы сейчас вполне могли и договориться?

– Н-ну, – уклончиво ответил тот, – Илейн же явно на это рассчитывала, когда сюда шла. А она не дура.

– Темный… – Селль начала вырываться, но ей не дали.

– Тс-с, рыжая, – Арделан прижал ее к себе и уткнулся носом в макушку, отчего она и в самом деле притихла. – Она только одно забыла – я предателей не прощаю. Так что нет. Не договорились бы. Но это не мешает мне… чувствовать. Я вообще очень ранимый, знаешь ли…

Ленро не удержалась от смешка и опять подняла на него глаза, чуть отстранившись:

– Слушай, темный, а ты ведь меня не жрешь? Так?

– Дошло, наконец? Нет, рыжая. Просто успокаиваю.

– Почему? И как давно ты перестал это делать?

– Почти сразу и перестал, – тот опять прижал ее к себе.

– Почему? – повторила она уже настойчивей и снова отодвинулась.

– Ну говорил же, – поморщился Арделан. – Я не привык выпрашивать или брать силой то, что мне и так дают вполне охотно. С той первой нашей ночи… Ты давала достаточно, рыжая. Более чем. Иногда столько, что думал как бы не захлебнуться, но разве тебя остановишь?

– А я думала, ты все время подправляешь мне настроение.

– Конечно, подправляю, – хмыкнул тот. – Потому что… э-э…  очень хорошо на тебя влияю. Сам по себе, да, без всякого там «жрать».

– Успокаивающе?

– Ну… Иногда и так. Хотя обычно дамы воспринимают меня несколько по-другому…

– Темный! 

– Уймись, рыжая, нет у тебя конкуренток. И не будет уже, похоже.

– Похоже?! –  Селль снова попыталась вывернуться.

– Ладно, точно. Точно не будет, – сдался Арделан, вздохнув. – Довольна?

– Довольна, – не стала она кокетничать. – Очень довольна. Всегда любила паритет в отношениях – чтобы человек к тебе так же, как ты к нему.

– То есть ты со мной уже определилась?

– Давно. И знаешь, – она опять пристально глянула ему в глаза. – Нам стоило вот так поговорить раньше. Просто поговорить.

– А тебе никогда не приходило в голову, что я могу бояться?

– Ты?! – потрясенно уставилась она на него, потому что да, не приходило. – Меня?

– Себя скорей.

– Не понимаю.

– И не поймешь. Ты… Ну, просто ты не темная и не в курсе всех наших нюансов. Мы очень редко привязываемся. Очень. А уж если угораздило влипнуть, никогда и никому не позволяем этого понять. Не только посторонним. Вообще. Это в крови, рыжая. Потому что иначе все может закончиться, как… Как у Шернола с его женой.

В этот момент наставник и появился – словно специально. Будто стоял и подслушивал под дверью, что, конечно же, чушь – Арделан бы его почуял. Но совпадение и в самом деле вышло таким, что Ленро аж передернуло.

– В кухне все в порядке, – как ни в чем не бывало заявил тот, открывая дверь со стороны лестницы. – И там семейка Отти явилась. Лан, думаю, тебе стоит присутствовать при нашем разговоре.

– Чуть позже, – отмахнулся тот, но смирился, когда бывший учитель, печально глянув на все еще засыпанный стеклом подоконник, начал подтаскивать к столу кресло для посетителей:

– Предлагаешь закончить разговор? О… серых судьях?

– Озвучить выводы, – кивнул Шернол. – А то они так и зависли в воздухе.

– Что ж, давай озвучим. И приземлим, раз зависли.

Глава двадцать шестая

– Селль, – искоса глянул на нее темный,  дождавшись, пока та устроится в своем кресле и по привычке усевшись рядом на столешнице.