— Убить тебя? Было бы слишком просто! — рассмеялся я. — Нет, Цысберг.

— Я потерял народ, я потерял силу, и я проиграл в прямом столкновении, без уловок, — процедил бог варваров. — Финальный штрих — смерть, всё верно.

— Ошибаешься, не в твоём случае, — улыбнулся я. Плюхнулся на задницу рядом с ним, развеял броню-калейдоскоп. — Ты сделал много ужасных вещей, даже слишком.

— Не томи, Палач! — вышел из себя Цысберг. — Уничтожь мою душу, и покончим с этим!

— Ладно, ладно, — опять хохотнул я. — Аэро, ле вадо. Калейдоскоп.

— Я готов, — кивнул он, закрыв глаза.

— Потерял народ, который тебя и создал, — кхэкнул я. — А теперь народа нет. И ошибки, совершённые на своём пути, ты уже не исправишь. И убитых не вернёшь, и покалеченные души не восстановишь.

— Я… Не буду извиняться… — прорычал Цысберг, но через плотно закрытые веки на окровавленную мостовую упали две слезинки.

— Ошибки не исправить, — произнёс я, резко сменив тон на холодную сталь.

Подбоченился, замахнулся длинным бело-зелёным клинком, и вогнал его да поглубже в… камень.

— Но можно не делать новых, — вздохнул я, движением кисти развеивая оружие и разворачиваясь восвояси.

— Ч-что? — не понял бог варваров. — Почему, Джон? ПОЧЕМУ?!

Я обернулся и посмотрел прямо в глаза существу, оказавшемуся заложником тех, кто верил в него.

— Потому что так поступают герои.

С высоты птичьего полёта я наблюдал, как войска Асцаин покидают наполненную кровью столицу варваров. Уже бывшие пленные спокойно дождались помощи, а за тяжелораненых сразу же принялись штатные целители. Разумеется, в глазах солдат стоял шок от увиденного как по пути сюда, так и внутри города. Частично он разбавлялся элементарным страхом и частично — уважением. Не знаю, чего из трёх было больше. Да и плевать я хотел на издержки профессии — Розалия и остальные проходили через кровавые ванны куда страшнее, чем та, что я устроил. Пусть и выглядело масштабнее, на деле это просто куча мёртвых тел.

С девушкой, впавшей в истерику, ровно как и с офицером, её поддержавшим, мы больше не увиделись. Люди должны сами усвоить показанный им урок, каким бы жестоким он ни был. Или забыть, или вынести что-то для себя, иначе не бывает. Уж поверьте живущему одиннадцать тысяч лет существу.

В течение нескольких часов я должен был перегруппироваться с армией у границы королевства, но до того стоит упомянуть несколько моментов. Никому же не интересно в очередной раз слушать про то, как я быстро-быстро перелетал сначала экс-территорию варваров, а затем и нейтральные земли, верно? Итак.

Помимо пленных, мы захапали себе несколько обозов, полных провианта. К счастью, я догадался проверить каждую телегу, и таким образом избежал поедания рядовыми голодными пехотинцами человечины. Часть, что очевидно, оказалась отравлена, но с этой проблемой Розалия разобралась и без меня. Остальное ехало вместе с войсками.

На очередном, но коротком совете перед отправкой обратно пламевласая главнокомандующая представила нам двух гонцов, прибывших поочередно с границы и от Немезиды. Первый рассказывал о спокойном состоянии и об отсутствии врага на ближайшей местности вообще. Второе, более тревожное, призывало нас как можно скорей закончить боевые действия и вернуться в страну. Сильнейший архимаг человечества объясняла, что у южных границ уже начался конфликт, но пока торговый союз прощупывает нашу защиту, избегая прямых столкновений. Воида, их гомункула, замечено также не было.

По расчётам рыцаря-мага и офицеров, с технократами при наличии брони с виброщитом мы справимся за пару дней. Их основной легион разбит, тяжёлые части тоже. Конечно, позиционная война им выгодна, но тут вступает фактор наличия бывшего Хранителя в армии Асцаин. Учитывая, что девяносто пять процентов боевого состава врага — машины, у меня нет желания устраивать очередной массовый геноцид. Вот с руководством технократов мы поговорим, а с болванками пусть разбираются регулярные войска.

Пришла весть и от Бариона. Бывший жрец церкви утверждал согласованное расписание; почти весь план по созданию новых доспехов был выполнен. В письме он даже шутил, что скорей на складах кончатся латы, чем у него — устройства с переносными чарами. Если удастся после технократов перезарядить хотя бы часть артефактов, то мы получим огромное преимущество перед торговым союзом. Пусть их гомункул отправляется в задницу, у нас каждый солдат — неуязвимая боевая единица.

Не могли не одолевать меня и мысли об Анне. Существо из тьмы, уже довольно давно не появлявшееся в моей голове, оставило всего одну фразу на этот счёт. Мол, женщина у технократов, и всё тут. Вряд ли она приняла сторону этих зазнавшихся ублюдков, не чурающихся убийством детей. Я скорей поверю, что Армагеддон любит маленьких мальчиков, честное слово. Боги, о боги. Поскорей бы уже мирная, спокойная и заслуженная пенсия.

Давно, чёрт возьми, пора.

И пока солнышко тихонько приближается к западной стороне горизонта, а войска королевства приближаются к своим родным границам, позвольте затронуть одну важную тему. Несмотря на мои слова об излишках профессии, мол, люди так или иначе будут бояться чего-то большого и страшного вроде Палача и его свершений. Это понятно и логично. Не задумывались ли вы, что бы было, вступи армия Асцаин в прямое противостояние с варварами-партизанами? Сколько таких разбитых или почти разбитых душ, как та целительница, вышло бы из горнила подобных сражений? Много. Поэтому лучше весь «грех» геноцида целого народа возьму на себя я. Мне, во-первых, не привыкать, а во-вторых — плевать.

Длинная «змейка» из марширующих частей и телег наконец-то достигла основного лагеря. Часть одного из знакомых холмов почернела, травку и примятые цветочки на том месте словно выжгли при помощи мощного площадного огненного заклинания. Впрочем, на деле всё оказалось куда прозаичнее. Барион экспериментировал с разными чарами, помещая их в свои устройства и активируя. Получилось у него нечто аналогичное земному огнемёту, только миниатюрное и более мощное.

— Я хотел уменьшить время действия, — признался он, когда я спустился с небес и отыскал жреца возле склада для объяснений произошедшего. — Но в итоге свёл его к нулю. Пожар вышел маленьким, практически мгновенно погасшим.

— Экий ты мастер, Барион, — посмеялся я. — Тогда я ошибся. Ты создал не огнемёт, а гранату. Волшебную, чёрт возьми, гранату.

— Что-что? — не понял меня бывший церковник, с виноватой гримасой подняв взгляд.

— Давай объясню на пальцах…

Обозы частично разгрузили, а оставшиеся отправили в страну — лишним не будет. Когда армия полностью расположилась на старых местах, пришло время примерять обновку. Сдав старую броню на склад к Бариону, воины переоделись в тёмно-синие латы, на спине у которых выделялись небольшие прямоугольники. Даже Розалия решилась попробовать наш совместный проект на вкус и цвет. И — что удивительно — вызвалась добровольцем для демонстрации защитных качеств обмундирования.