Этого скользящего удара хватило, чтобы поджечь пару кубических километров атмосферы.

Эффект был сродни медленному термоядерному взрыву: мощный тепловой восходящий поток сформировал огненную бурю, принявшейся всасывать в себя пыль, которая, в свою очередь, воспламенилась и отправилась поджигать всё на своём пути, расширяясь кольцом по ландшафту Миндора во все стороны – в том числе и в сторону бушевавшего вокруг вулкана сражения.

Датчики базы и крупных республиканских кораблей независимо друг от друга легко могли предсказать точное направление и возможное развитие огненного шторма. Прежде, чем пожар охватит целую планету, разрушительный грозовой фронт настигнет базу Отродья теней, правда, вместо туч прилетят облака токсичного дыма, а гроза обрушит на всех ливень пламени, а не влаги.

Для войск, оказавшихся на открытом месте, это станет погибелью, но остальные истребители с обеих сторон будут вынуждены приземлиться или вовсе отступить. Если кому-то вздумается продолжать бой в воздухе, из-за атмосферы, что мешала нормальной работе датчиков, и густых клубов горячего дыма он полетит совершенно вслепую.

А ещё, как подметил Фенн Шиса, в этот момент защитные конструкции останутся закрытыми, чтобы орудия «земля-орбита» не понесли непоправимого ущерба, и кроме того будут перегружены теплообменные установки, отвечавшие за охлаждение обычных турболазерных башен.

– И, если вы не против поднять эту тему, генерал, – продолжал Шиса в диалоге с Лэндо, – возможно, единственная тактическая ошибка этого типа, Отродья теней, заключается в том, что он сосредоточил все свои средства планетарной защиты в одной точке, прямо на вершине того холма.

– Так легче обороняться, – отмахнулся Лэндо.

– Так и есть, – согласился Шиса, – хотя легче обороняться будет не только им, понимаешь?

Лэндо задумался. Этот процесс занял всего мгновение – всё-таки он сам никогда не упускал возможности немедленно воспользоваться слабостью противника.

– Фенн, друг мой, – медленно произнёс он, – я уже говорил сегодня, как сильно восхищаюсь твоим мышлением?

Когда грозовой фронт достиг вулканокупола, ливень пламени оказался не единственной стихией. Прикрытые надвигавшейся огненной стеной три республиканских крупных корабля медленно снижались, продираясь сквозь атмосферу. Они не стреляли по установкам ПВО, поскольку пыль, дым и жар в огненном ураганном циклоне вносили свои коррективы, и даже одновременные скоростные залпы из всех орудий на полной мощности не смогли бы сразу пробить панцирные сооружения – а времени у прибывших оставалось в обрез.

Два крупных корабля обрушили на базу противника проливной дождь из переполненных солдатами новореспубликанских десантных шаттлов, которые тут же ринулись к зенитно-ионному кольцу. Третьим кораблём оказался флагман «Память Альдераана». Его десантные шаттлы выбрали своей целью посадочные площадки вокруг гравитационной пушки.

На какой-то миг битву обуздал ещё более свирепый огненный шторм. Истребители не могли лететь, перегревшиеся турболазерные башни не могли стрелять, бронированные конструкции не могли открыться, и никакие наземные войска не могли и носа высунуть – как атакующие республиканцы, что переносились шаттлами, так и имперские защитники, укрывшиеся в бункерах.

Но огненный шторм продлился недолго. Через несколько минут исчислявшаяся тоннами масса пыли, песка и камней достигла критической отметки, после которой их груз больше не усиливал пожары, а принялся сводить их на нет. По мере того, как шторм утихал, три линейных крейсера Новой Республики отступили, используя грозовой фронт как огромную дымовую завесу.

Спустя секунды, пока сиявшие алым камни и песок ещё не остыли, турболазерная батарея оживилась вновь, выплёвывая сгустки плазмы по приближавшимся истребителям. На вершине вулкана распахнулись скрытые бункерные люки, откуда хлынули потоки штурмовиков в усиленных доспехах и грохочущие ховер-танки. Новореспубликанские шаттлы ощетинились бортовыми противопехотными турелями, которые открыли огонь по врагам, прикрывая бросившихся в атаку десантников, и битва при Миндоре развернулась на земле. Лицом к лицу. Бластер против бластера. Нож на нож.

* * *

Когда полковник Клик и его рота отборных коммандос открыли широкие арочные ворота, ведущие в сортировочный центр, там царил настоящий хаос. Бомбардировка поверхности сотрясала внутренности вулкана ударными волнами, отчего все помещения содрогались, ходя ходуном как при землетрясении с низкой магнитудой, и заполнились грохотом, похожим на непрерывные раскаты грома. Пленники, испугавшись падавших сверху кусков камня, толпой ринулись к открытому дверному проёму. Подчинённые Клика отбросили их назад, сразив первые же ряды заключённых заградительным огнём оглушающих разрядов, в то время как боевые очереди, выпущенные поверх голов, заставили остальных съёжиться у дальних стен. Клик продолжил себе путь сквозь подёргивавшиеся тела и, подняв свой Е-11, лично выстрелил над пленниками.

– Вниз! Лицом вниз! На землю! Сейчас же! – Когда пленники выполнили требование, Клик обернулся к одному из подчинённых. – Сержант, останьтесь здесь со вторым взводом и стреляйте по любому пленному, который стоит на ногах дольше пяти секунд. Остальные – за мной.

Он пустился рысью и повёл солдат сквозь расплавленную, глянцевито-чёрную пещеру к камере избрания.

– Четвёртый взвод, выйти вперёд. – Он отступил в сторону. – Запечатать дверь. Не впускать, не выпускать. Первый взвод: обеспечить огневое прикрытие четвёртому. Всем остальным готовиться отбивать атаку.

Двое коммандос из четвёртого взвода приготовили разбрызгиватели с пенопластиком. Этот материал предназначался для того, чтобы на скорую руку заделывать дыры в скафандрах или небольших пробоин в корпусе: пена свободно заполняла собой брешь, пространство вокруг неё, после чего мгновенно затвердевала. Тонкие испещрённые буграми полосы, нанесённые по краям ворот, герметично заблокировали вход на месте, и всего через несколько секунд после этого до Клика донёсся вой сервоприводов, будто кто-то пытался открыть дверь с той стороны.

– Назад! – рявкнул он. – Рота: построиться, оружие наизготовку! Приготовиться стрелять по моему приказу!

Долгий-предолгий миг единственными звуками в пещере оставались щёлканье бластерных механизмов и лязг доспехов ближайших к воротам солдат, которые дружно упали на одно колени, пока задняя шеренга товарищей, уперев приклады в плечи, сохранила стоячее положение. Сам Клик отошёл от ворот, помня, что единственный способ открыть запечатанную пенопластиком дверь – это пробивной заряд.

Секунды всё тикали, однако подрыва так и не состоялось. Когда Клик начал задаваться вопросом, не почудился ли ему вой сервоприводов, на правой стороне ворот неожиданно появилась красная точка, которая почти сразу раскалилась добела и, вспыхнув, высвободила наружу луч зелёной плазмы.

«Ладно, есть два способа открыть запечатанную пенопластиком дверь, – поправил себя Клик, – это пробивной заряд и световой меч».