— Прежде рождались и мальчики, но потом перестали. А жаль.

— Почему жаль?

Женщина улыбнулась и ничего не ответила.

— Здравствуй, мама.

Высокий мальчик в строгой форме, которая совсем не по-детски смотрелась на его хрупкой фигуре, вышел из-за деревьев. Короткая стрижка, кинжал на поясе, тонкая линия сжатых губ. Девятилетний Роб казался старше своего возраста. Он не играл в воина, он уже был им.

— Роб!

Ксан со всех ног бросился к брату, обнял за пояс, прижался. Он пока не доставал Робу даже до плеча. Тот провел рукой по волосам мальчишки, благосклонно улыбнулся, будто был старше не на три года, а на целую вечность.

Мама тоже поднялась и прижала голову старшего сына к груди, обняла и долго не хотела разжимать объятий. Тот осторожно отстранился сам.

— Как я рада видеть тебя, мой мальчик. Твой отец все реже отпускает тебя ко мне.

— Я много тренируюсь, мама, — тихо сказал Роб. — Скоро и Ксан перейдет на мужскую половину дома.

Женщина ничего не ответила, но нашла руку младшего сына и крепко сжала, точно пыталась таким образом удержать его рядом с собой. Однако скоро справилась со своими чувствами и улыбнулась, надеясь, что сыновья не успели заметить ее печали. Ксандора же слова брата не расстроили, наоборот, он тут же воодушевился, принялся скакать вокруг скамейки, сбивая палкой головки цветов, делая вид, что разит неприятеля.

— Я воин! — кричал он. — Я убиваю врагов!

Роб при этих словах заметно побледнел, и от матери не укрылась его бледность.

— Что? — быстро спросила она. — Что случилось?

— Ничего страшного, мама. Сегодня вечером мне предстоит серьезное испытание. Я боюсь, что не справлюсь. Подведу отца.

Принцессы улыбались, слушая историю. Они представляли теплый вечер в весеннем саду, наполненный материнской любовью и заботой старшего брата. Что-то похожее могла вспомнить каждая из них.

И только Злата чувствовала, что под беспечностью и легкостью истории скрывалось что-то тревожное, мрачное, неописуемо жуткое. Словно под тонкой корочкой льда, припорошенного первым снегом, таится черный омут: провалишься в такой — и не выплыть.

Не помня себя, она, сбиваясь, пересказала какой-то пустяковый забавный случай из детства. Принцессы, убедившись, что рассказывать истории вовсе не так сложно, как казалось, одна за другой включались в разговор. В конце концов они развеселились, то и дело вспоминая все новые смешные приключения.

Принц присоединился к игре и поведал о том, что, будучи ребенком, всерьез собирался выстроить самую высокую башню, чтобы добраться до неба и сразить каждого черного жука, проплывающего мимо. Он даже принялся складывать ее из камней во дворе замка.

— Зачем? — рассмеялась Терри. — Они же безобидные!

— Да, действительно…

Никто не заметил, как улыбка завяла на лице принца, а глаза потемнели еще больше, но это не ускользнуло от внимания Ивы и Ксандора.

— Предлагаю отдохнуть перед обедом, а потом я объявлю о своем решении!

Лоуренс завершил испытание так внезапно, что девушки растерянно переглянулись: «Мы чем-то обидели его?» Но принц, конечно, не собирался давать объяснений своим поступкам.

Распорядитель проводил невест каждую в свою спальню, но Ива совсем не удивилась, когда Ксандор уже спустя несколько секунд объявился на пороге ее комнаты.

— О чем была твоя история на самом деле? — тут же спросила она.

— Неважно.

— Расскажи! — и, поняв, что он колеблется, осторожно подсказала: — О Робе, да?

Ксандор сел на край постели, точно сломался пополам или получил удар в живот. Бесстрастно и ровно, не меняя выражения лица, он рассказал истинную историю, завершив ее на предстоящем испытании Роба.

Ива какое-то время молчала, не зная, что можно сказать. Сердце разрывалось от жалости к мальчикам и их матери.

— Что произошло дальше? — тихо спросила она, чувствуя, что самое главное начинается потом.

— Дальше? — Ксандор горько и зло усмехнулся. — Дальше счастливая история заканчивается.

Ива не стала допытываться, отступила. У каждого есть воспоминания слишком темные, чтобы можно было говорить о них при свете дня. Похоже, воспоминание Ксандора было как раз из таких.

— Ксан, ты заметил, как принц свернул испытание, когда речь зашла о «жуках»? — перевела она разговор.

— Заметил, — ответил он односложно, но развивать эту тему не стал.

***

В тот день Лоуренс отправил домой Аурелию. Испытания продолжились. Следующие три дня превратились, по мнению Ивы, в большой смотр талантов. Она снова почувствовала себя гостьей на празднике и, признаться, даже немного расслабилась, ощутив себя в привычной обстановке.

В первый день показывали свое мастерство невесты, приготовившие в качестве подарка принцу танец. Терри, Дениза, Мори и Ива. Домой уехала Мори. На следующий соревновались те, кто пел: Аласта, Клементина, Нисса и снова Ива. В тот день домой отбор не прошла Нисса.

Ива решила, что играть на арфе не станет, чтобы не соперничать с Ксандором.

Невест становилось все меньше, а новой информации не появлялось. Но Ива даже рада была отсрочке: Тензи до сих пор не вышла на связь. Ива заранее приготовила листы бумаги, спрятала их в спальне, чтобы всегда находились под рукой, но сестра молчала. Или в Курже прошло слишком мало времени, или… Но об этом Ива запрещала себе думать.

— Ты бы потренировался! — попросила она Ксандора вечером перед выступлением. — Хочешь, помогу?

Ксандор должен был играть на лютне, Елена — на флейте. Претенденток было всего две. Ива волновалась, что из двух кандидатур принц выберет скорее женственную, милую Елену, даже если она совсем не умеет играть. Но Ксандор, похоже, вовсе не переживал и не собирался посвящать вечер перебиранию струн.

— Что-нибудь сыграю, — пробормотал он беспечно, развалившись на кровати Ивы, как у себя дома.

Он приходил каждый вечер и оставался на ночь, будто так оно и должно быть. Они засыпали обнявшись, но никогда не говорили друг с другом на эту тему, молчаливо заключив договор о том, что если бороться с влечением бесполезно, то надо хотя бы взять его под контроль.

Ива никогда бы не сказала Ксандору о том, что засыпать на его плече тепло и уютно, а Ксандор… Кто знает, о чем думал он. Но иногда, проснувшись ночью, Ива чувствовала, как он осторожно гладит ее по волосам. Может быть, во сне…

— Он выгонит тебя! — на этот раз Ива решила не сдаваться. — Невест все меньше, нас осталось всего семь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Вот если выгонит, тогда и придет время действовать решительно! Однако что-то мне подсказывает, что принц давно догадался о том, кто я, но ситуация его забавляет. Он оставит меня до последнего дня, вот увидишь.