Может, если бы я заранее знала, что Никола такой — вообще бы не связывалась с ним. Даже не знакомилась бы. Но подсказать было не кому. А Нолан слишком умело скрывал свое истинное лицо, его не разглядел даже ректор Люкс. Иначе разве позволил бы он ему работать в Ардэне?

Самым краешком души я надеялась, что мое исчезновение заметит Александр. Но, судя по всему, отсутствуем мы действительно мало — небо все еще светлое, вечер только начался. Александр пошел к ректору разбираться с какими-то делами, кто знает, сколько это займет времени и как долго он не будет знать, что меня похитили.

А когда узнает может быть поздно.

Я решила потянуть время, попытаться узнать больше.

— Куда мы идем?

— К границе с Терсиэльским лесом, — не задумываясь ответил Нолан.

Мне стало еще беспокойнее.

— Вы же говорили, туда нельзя.

Нолан хмыкнул и сказал:

— Нельзя абитуриентам и адептам в одиночку. А вы, дорогая Вивиана, сейчас вроде как со мной. Хотя… да, вы правы. Я не маг первого класса, чтобы водить вас через этот лес.

— Тогда может повернем назад? — взмолилась я. Вдруг получится?

Сопровождающий усмехнулся.

— О нет, мисс Хор. Это исключено. Только вперед, только ритуал.

Нервы мои натянулись до предела, больше выносить это напряжение не хватало сил, я выкрикнула:

— Да какого черта, Нолан? Зачем вы это делаете? Или почему? Плевать! Это же я! Я! Вивиана!

— Не зачем так орать дорогая, — сдержанно произнес мистер Ридсби. — Терпение. Скоро вы все узнаете.

В этом я не сомневалась, но узнать хотелось до того, как из меня сделают послушную марионетку.

— Ник! Пожалуйста! — снова попыталась я достучаться до совести Николы.

Но они оба молчали, и мне осталось только терпеливо ждать своей участи.

Мы шли через лес, тропа виляла, наверное, звериная. Деревья становились все больше, а кровы шире. Вскоре они стали такими огромными, что небо полностью скрылось. Лесной полумрак пах влажной землей и хвоей. Этот лес еще минут пятнадцать назад перестал быть похож на обычный, и до меня с запозданием дошло — видимо, мы вошли на территорию Терсиэля, это значит, здесь управляют эльфы.

Мелькнула надежда, что они могут помочь, если, конечно, где-нибудь поблизости. Но вспомнила, что заходить за границу крайне не рекомендуется, и меня дернуло на землю — эльфы не помогут. Еще сверху поддадут, если обнаружат чужих на своей земле.

Но я шла, спотыкаясь — ноги мне связали таким образом, чтобы я не могла сделать шаг, больше тридцати сантиметров. Ник меня подхватывал, изображая заботу и участие, от которых буквально выворачивало.

— Я тебе не прощу, — прошептала я, когда в очередной раз чуть не грохнулась на тропинку.

Он резко поставил меня и произнес с наигранной ласковостью:

— Простишь, малыш. Еще как простишь.

— Долго вы еще будете меня тащить через дебри?

Вместо Николы ответил Нолан, идущий впереди с видом прогуливающегося джентльмена. Будто не он сейчас похитил адептку Ардэна.

— Почти пришли, — сказал он.

Мы свернули с тропы и полезли по зарослям и кустам. Я втайне надеялась, что получится сбежать, но Ник все время придерживал за локоть. Они все продумали, все просчитали. И даже смогли нейтрализовать мой дар. Уверена — сейчас бы у меня получилось исчезнуть, если бы не эти пропитанные зельем путы.

Мы вышли на поляну, окруженную густыми кустарниками, посреди которой громадный каменный алтарь, напоминающий стул с овальной спинкой и без ножек. От времени камень изъело дырами, нижняя часть поросла мхом, а верхняя потрескалась. В середине выемка, способная вместить небольшого тролля.

Гомоздкость и масштаб монумента насторожил меня еще больше, хотя думала, что больше уже не куда. Неужели для ритуала влюбленности нужно столько мощности? То, что этот алтарь мощный понятно при одном взгляде. А магический фон от него чувствую даже я, без году неделя адептка Ардэна.

— Вижу, — начал Нолан, подойдя к алтарю, — вы впечатлены. И это оправданно. Это алтарь терсиэльских эльфов, одно из важных мест силы.

— Не слишком много усилий для такой мелочи? — вырвалось у меня нервное. Мне все больше казалось, здесь что-то не так. Чтобы влюбить в себя нужно много энергии, но я все еще считала, что это невозможно в принципе. И если я хоть немного права — что мы здесь делаем?

- Мелочь… мелочь… — протянул Нолан задумчиво, обходя алтарь и расставляя цветные кристаллы по его бортам, — это не мелочь, дорогая мисс Хор. Совсем не мелочь…

Его тон пугал сильнее, чем глаза Николы, который в этот момент смотрит на меня, как полный идиот, на лице улыбка предвкушения.

— Скоро, малыш, — прошептал он, наклонившись к уху, — совсем скоро нам не будет ничего мешать.

Его дыхание обожгло, я почти физически ощутила на себе темноту из его глаз — она все еще сочится по лицу и расплывается по плечам и ключицам.

— Вы спятили! — в отчаянии крикнула я.

Ник снова шепнул:

— Я может и спятил. Но только из-за тебя.

Нолан тем временем закончил расставлять кристаллы и приказал Николе:

— Помоги нашей девочке удобней улечься на алтаре.

Ник тут же кинулся выполнять. Сопротивляющуюся и брыкающуюся меня втащили на камень, уложили, как рождественскую утку — со связанными руками и ногами.

Когда Нолан встал в ногах, я с ужасом осознала — это происходит в действительности. Они на самом деле собираются провести ритуал! Я закричала:

— Помогите! Пожалуйста! Кто-нибудь! Помогите!

Нолан на это только поморщился.

— Терсиэльский алтарь в такой глуши, что сюда даже ежи не забираются. До кого вы надеетесь докричаться?

Но я все равно продолжала пытаться.

— По-мо-ги-те!

Лицо Ридсби стало еще кислее, он приказал Нику:

— Заткни ей рот.

Пару секунд Никола колебался, очевидно, он не совсем так представлял ритуал влюбления. Потом все же подошел и склонился надо мной.

— Потерпи немного, малыш, — попросил он. — Скоро все закончится, и мы будем вместе.

— Ник, пожалуйста… — взмолилась я.

— Все будет хорошо, — как-то неуверенно сказал он, и всунул мне в рот самодельный кляп.

Мне оставалось только мычать и дрыгаться. По лицу потекли слезы, я совершенно не хотела лишаться воли и становиться игрушкой в руках чокнутого мага страха.

Нолан, тем временем, достал из кармана небольшой фолиант и стал читать заклинание, алтарь едва ощутимо загудел.

Ритуал начался.