Невзирая на столетия ожесточенных и кровавых боев с различными последствиями, противник давно не находился настолько близко к тотальному уничтожению людей. Самуэль до сих пор искренне не понимал, каким-образом норкролы сумели собрать такие огромные силы. Если первое масштабное нападение еще можно попытаться объяснить – новая технология по увеличению количества альф, десятилетнее снижение активности на фронте, то вот повторное вызывало сплошные вопросы. Неужели они сумели настолько сильно повысить производственные мощности? Или впервые задействовали скрытые резервы, пустив в ход буквально все? Или вообще до этого не воспринимали человечество всерьез, используя минимум сил, но, наконец, изменили собственное решение? Множество различных теорий возникало в голове древнего лидера Империи, но вот реального ответа не имелось. Взамен на противоположной стороне системы присутствовал огромный флот норкролов, прямо на глазах заканчивающий перестроения перед предстоящим сражением.

– Слушаю, мой император, – появившийся на экране связи гранд-адмирал Стоун буквально пожирал глазами Фрогранта, всеми силами пытаясь показать искреннюю и безоговорочную преданность. Массивная фигура Вильгельма слегка осунулась в последнее время, а ранее внушительные усы неаккуратно торчали в разные стороны, словно их обладатель перестал заботиться о внешнем виде. Всегда суровый и требовательный вояка с пронзительным взглядом излучал еле уловимую неуверенность перед лицом Фрогранта, которую всеми силами пытался скрыть от остальных. Впрочем, безуспешно.

Событие с попыткой переворота двух гранд-адмиралов внезапно ударило по Стоуна гораздо ощутимей, чем непосредственно урон от норкролов. Несмотря на вечную конкуренцию за власть, редко меняющиеся гранд-адмиралы десятилетиями взаимодействовали между собой под руководством императора. Последний служил не только живым знаменем человечества, но и лидером, объединившим людей, поэтому до недавнего момента никто даже не мыслил оспаривать власть Самуэля. Тем более сам Фрогрант предоставлял возможность гранд-адмиралам реализовывать их амбиции, периодически бросая кость в виде делегирования части полномочий или закрывания глаз на некоторые перегибы в решениях. Но никто не предполагал, что император собирается выбрать наследника из совершенно других кандидатов, практически вырастив его самостоятельно. Возможно, именно этот факт спровоцировал его коллег попытаться изменить ситуацию в единственный момент, когда военачальникам показалось, что трон императора зашатался, а сам лидер впервые показал слабость. Вот только оказалось, что тряслось все пространство вокруг, но сам Фрогрант продолжал крепко держать все в руках, опутав сетью полного контроля каждый угол Империи.

При чем Стоун был абсолютно уверен, что мятежные гранд-адмиралы однозначно не собирались вредить Самуэлю. Максимум – просто отстранить или в худшем случае попытаться стать официальными кандидатами в наследники, вытеснив с позиции «посторонних». Верность Фрогранту буквально вплавлялась в сознание каждого имперца с рождения, поэтому других вариантов Вильгельм не видел. Просто никто бы из личных подчиненных мятежников не позволил лишнего в сторону живого символа Империи. Вот только невероятно неудачный момент для необдуманных действий спровоцировал слишком серьезные последствия для всего человечества, а император никогда не отличался прощением даже малейших просчетов. Чувствую за собой вину, Вильгельм всеми силами пытался исправить ситуацию, но тревожная неуверенность из-за возможных ошибок и их масштабных последствий уже поселилась в его голове, заставляя испытывать неуверенность в собственных решениях. Откровенно гоня эти опасные для ведения сражений мысли, Стоун старался вернуть себе привычное самообладание и холодный разум. Получалось плохо. Прошедшие битвы слегка вернули дух военачальника, но перед лицом скорого и, что более важно, ответственного сражения, он снова начал нервничать, словно новобранец перед первой в жизни битвой.

– Справишься, Вильям? Если у тебя существуют даже малейшие сомнения, то я лучше собственноручно проведу бой, – внимательно вглядываясь в лицо своего гранд-адмирала, серьезным тоном спросил Фрогрант.

– Мой император, – несколько торопливо начал говорить Стоун, – совместно со штабом предварительный план давно разработан. Дополнительно мы сумели внести некоторые правки на основе конкретных данных про вражеские силы. Несмотря на то, что их численность больше, чем предполагалось, аналитики предполагают почти пятьдесят семь процентов шансов на победу, – видя, что лицо лидера человечества не меняется, он мысленно собрался, после чего твердо закончил: – Справлюсь, сэр.

– Так-то лучше, – кивнул древний лидер, – помни, что ты сражаешь не для искупления собственных ошибок, а ради Империи и человечества. Не позволяй… – резко двинувшиеся вперед на тактической карте значки вражеских кораблей заставили Фрогранта оборвать себя на полуслове. – В бой, гранд-адмирал, и пусть удача будет на нашей стороне! – отключив связь и не дожидаясь ответа, император сосредоточил свое внимание на наступающих норкролах. Ранее отданные приказы успели разойтись по всем кораблям людей в системе, заставляя действовать в соответствии с разработанным планом.

Под прикрытием собранного флота многочисленные транспортники начали поочередно поднимать свои огромные туши с поверхности, выходя на орбиту и готовясь стремительно покинуть систему через одинокий гипертуннель позади основных сил. Другие суда экстренно заканчивали работы, яркими точками святясь на поверхностях различных космических тел. Военные в данный момент сосредоточили практически все имеющиеся в наличии боевые корабли Империи неподалеку от крайней планеты, выглядевшей как ледяной шар. На одном из ее четырех спутников как раз и находилась эвакуированная колония, в данный момент разобранная под основание. Аналогичную судьбу разделили десятки добывающих станций, рассыпанных в небольшом радиусе от поселения. Отчаянно бегущие люди пытались всеми силами избежать новых потерь колоний, которые с таким трудом создавались даже не годами. Именно поэтому массивный флот Империи демонстрировал готовность открыть огонь из всех возможных орудий, которых, надо сказать, оказалось не мало.

Основой щита человечества служили полтора десятка переделанных фрегатов и дюжина дредноутов, разместившихся тремя линиями с приличными промежутками между собой. Гигантские махины с невероятной мощностью залпов могли мгновенно превратить в бесформенные куски мертвого металла практически любую эскадру военных кораблей норкролов. Прикрытием главной силы служили тридцать крейсеров и сорок эсминцев, равномерно расположившихся позади и по сторонам и готовых в случае необходимости предотвратить прорывы вражеских судов в тыл и дальнейший возможный развал построения основной ударной группы. Еще дюжина эсминцев вместе с одиноким дредноутом самого императора находились вблизи от туннеля, защищая транспортники. В итоге почти сотня боевых кораблей человечества под командованием гранд-адмирала Вильгельма Стоуна собралась вместе для отражения угрозы.

Впрочем, выставленный противником наступательный кулак в три раза превосходил в численности людей, грозясь буквально размазать имперцев подавляющим большинством. Радары фиксировали полное отсутствие дредноутов, которые странным образом в последнее время практически исчезли с просторов космических сражений, но вот линкоров и рейдеров было с избытком. Особенно последних. Более двух сотен самых скромных шарообразных кораблей норкролов создали огромную волну, надвигающуюся на позиции людей. При этом оставшиеся линкоры, в количестве почти девяти десятков, распределились по углам, сформировав эдакие четыре ударные группы подавления.