Рванувшая вперед сотня боевых кораблей людей спровоцировала излишне поспешный огонь противника, еще до того момента, как вся формация гранд-адмирала успела выдвинуться из-за спутника. Несмотря на то, что под торопливый удар попала только часть кораблей, урон оказался приличный. Минимальное расстояние стрельбы и небольшое количество доступных в тот момент целей привели к созданию буквально локального ада в верхней трети построения людей. Более двух сотен шарообразных судов за короткий промежуток времени выпустили несколько тысяч снарядов. Вильгельм по какому-то наитию успевает отдать приказ на ответный неприцельный залп теми кораблями, что явно попадали под страшный удар. Чувствуя, что для большинства из судов все закончится в ближайший десяток секунд, происходящее для гранд-адмирала чуть ли не замирает.

Сознание отстраненно фиксирует пролетавшие в непосредственной близости от намеченных целей снаряды, целым метеоритным дождем падающие на планету. Вскользь проходят и многочисленные сообщения о критических повреждениях, превративших боевые корабли в легкую мишень. Даже короткий отчет о замеченных возмущениях в одном из гипертуннелей, из которых ранее появился враг, проходит мимо сосредоточенного разума Стоуна. Битва уже началось, избежать ее не получится, поэтому, сколько бы в итоге не оказалась норкролов, сразиться придется со всеми. Но сейчас фокус внимания Вильгельма полностью сконцентрировался на последствиях вражеского залпа. Внутри что-то радостно вспыхивает, когда переданная в последний момент команда через целую цепочку офицеров превращается в ответный огонь пушек. Вначале единицы снарядов отправляются в путь, но с каждым мгновением к их числу присоединяются новые орудийные точки. К сожалению, временной промежуток слишком мал и только небольшая часть канониров умудряется успеть выстрелить вовремя, прежде чем вражеские болванки начинают буквально утюжить формацию Стоуна.

Сверкание силовых щитов от многочисленных попаданий чуть ли не моментально пропадает, погребенное под огромными снарядами норкролов. Энергетический запас защиты в мгновение ока оказывается продавлен разрушительной мощью, а затем наступает черед корпусов. Вминая черный металл внутрь словно бумагу, болванки глубоко проникали внутрь, снося все на своем пути. Выпускаемая при первом контакте кислота накрывала все вокруг, растворяя перегородки и людей без разбора. Крики раненых, ругательства остальных и отчаянные попытки сохранить порядок в гибнущих прямо на глазах кораблях. Некоторые выжившие черные силуэты бросаются в дыры, прыгая через черное пространство в сторону более удачных союзных судов, желая спасти свою жизнь. Мелькают редкие спасательные капсулы, хотя даже касательное попадание снарядов сминает их, сбивая с траектории, которая иногда заканчивается в борту союзного корабля. Другие упорно борются до самого конца, старательно на ходу проводя экстренные ремонты. Команды техников прямо в коридорах пробрасывают новые энергоканалы взамен уничтоженных, восстанавливая питание отдельных систем. Порой это помогает вовремя вернуть щит, а иногда их усилия идут прахом от новых снарядов, сносящих хлипкие тела людей вместе с оборудованием.

По-настоящему опустошающий залп разносит десяток боевых кораблей человечества и в различной степени повреждает еще больше. Огромные обломки создают препятствия на пути уцелевших имперских судов. Те буквально расталкивают погибших собратьев и вырываются из-за спутника, после перенесенных ударов наконец атакуют в ответ.

– Сосредоточить огонь на линкорах врага! – успевает скомандовать Вильгельм, из-за нервного напряжения повторяя ранее отправленный приказ по приоритетным целям. Несмотря на бушующие внутри экипажей эмоции, управляемые канонирами орудия уже выбрали свои мишени согласно команде, желая, наконец, выпустить изрядно заждавшиеся пламенные снаряды во врага. Поэтому вслед за первым сумбурным и хаотичным залпом следует уже полновесный, тщательно взвешенный и просчитанный. Дредноуты, фрегаты и эсминца в лице канониров – все поголовно выплескивают накопленный гнев на норкролов. Бушующая в душах имперцев ярость за гибель колоний с жителями материализуется в выпущенных болванках, словно направляя их в ненавистные цели.

Ответный залп Империи не менее сокрушителен. Несмотря на меньшую численность в своих рядах, дредноуты и особенно фрегаты Империи превосходили в чистой огневой мощности корабли противника. Да, огромное разгонное орудие линкора норкролов с возможностью сделать несколько выстрелов подряд до ухода на перезарядку представляло серьезную угрозу любому крейсеру и эсминцу, но основные махины людей находились на другом уровне. Это можно было компенсировать количеством, но в прямых сражениях голая мощь продолжала играть важную роль. Тем более враг собственноручно отделил треть своих сил, пустив их в обход спутников для захода во фланг. Так что, выдержав крайне болезненную пощечину от противника, имперцы без промедлений нанесли тяжеловесный удар в ответ, полностью вложившись в последний.

Сконцентрированный на линкорах огонь фактически создает огромные прорехи в рядах шарообразных кораблей. Разбитые штабом на микрогруппы при ведении стрельбы, имперские суда тщательно соотносили необходимую мощность залпа с потенциальным запасом силового щита каждой цели. К тому же линкоры из-за только произведенного залпа самостоятельно ослабили собственную энергетическую защиту. Поэтому, когда радары показали чуть более двух десятков выведенных из строя вражеских кораблей, гранд-адмирал Стоун разочарованно вздохнул. Не все из линкоров оказались уничтожены – некоторые после падения щита получали всего пару попаданий. Вот только даже одиночный снаряд по главному орудию корабля норкролов выводил его из строя, понижая эффективность судна до минимума. Именно по этой причине Империя так и не ввела похожий тип судна, не желая ставить все на единственную, пусть и крайне мощную пушку. Еще дюжина линкоров получила свои порции ударов, но они практически не отобразились на боеспособности. Вот только это, по мнению Вильгельма, было просто недостаточно в текущих условиях. В развивающейся на глазах битве результативность каждого последующего залпа неотвратимо начнет падать вследствие накапливающихся потерь.

– Дредноутам и фрегатам продолжать огонь по готовности по линкорам. Эсминцам и крейсерам обеспечить прикрытие от вражеских рейдеров. Второй группе приготовиться, – проговорил напряженным голосом гранд-адмирал Стоун. Наступившее короткое затишье между залпами, пока канониры давних противников отчаянно накапливали заряд для будущих выстрелов, дало возможность оценить текущее состояние сил. Потери обеих сторон оказались практически сопоставимы в количестве, что явно не говорило в пользу Империи. С другой стороны, именно линкоры норкролов несли основную угрозу для объединенного флота человечества. Поэтому Стоун намеревался разобраться с ними в первую очередь. Впрочем, сделать это в реальности оказалось гораздо сложнее, чем в разработанных планах.

Сразу после ответного залпа вражеские силы десяток секунд словно переваривали последствия удара, обильно обмениваясь информацией между собой. Но после этой паузы противник рванул сразу по всем направлениям, заставляя Вильгельма поспешно реагировать на новые действия норкролов и менять отданные ранее распоряжения. Более полутра сотен рейдеров, на ходу выстраиваясь эдакой стеной, направились прямо на формацию имперцев, стремясь прорваться внутрь и навязать ближний бой, не давая возможности сосредоточиться на линкорах. Последние из числа уцелевших, наоборот, начали отступление, собираясь перегруппироваться. Две оставшиеся группы шарообразные кораблей действовали по-разному. Одна продолжила движение, намереваясь обойти спутник и все-таки зайти во фланг согласно изначальному маршруту. Другая, напротив, пошла на разворот, словно решив усилить основную группу как можно быстрее.