– Ты решил изменить план? – вновь поинтересовался по личному каналу Морган, глядя, как «Бочка пороха» устремляется в сторону отставшего корабля. Экипаж транспортника, получив подтверждение, временно завис на месте, собирая разбросанных в окружающем пространстве людей, после чего двинулся на разворот. В этот раз рейдеры врага все-таки разбились на группы. Большая, с целыми двигательными установками, продолжала преследование основных сил Квирина. Остальные же рассеялись, старательно перекрывая траекторию ухода двух имперских судов.

– Пришлось, – кивнул адмирал, на ходу озвучивая для собеседника рациональное объяснение своему желанию спасти колонистов, – изначально собирался попытаться оттянуть корабли норкролов от нашей группы с помощью эсминца. Это достичь удалось. Но остальное – нет. Идея заключалась в том, чтобы во время прыжка через туннель отправить дредноут, телепортатор и один из транспортников в прямой прыжок. Если заметил, то туннель находится практически на границе системы. Вильям, имитируя окончательное уничтожение, остался бы позади рейдеров, что позволило бы выйти на гипермаяк. Конечно, одиночный эсминец вряд ли бы составил реальную конкуренцию пяти линкорам, но однозначно оттянул бы на себя внимание их орудий, хотя бы на время. В этот момент дредноут, телепортатор и транспортник должны были вернуться, слегка изменив угол прыжка и выйдя в этой точке. «Гунгнир» и транспортник, служа живым щитом и без оглядки на колонистов, с большей вероятностью прорвались бы к гипермаяку, и дальше в ход пошел бы телепортатор. В итоге, пожертвовав всего тремя кораблями, мы могли попытаться вывести из строя основной координирующий пункт связи наступающих на Империю норкролов. Определенный шанс имелся, но слишком много «если» не дали его полноценно реализовать, – несколько скомканно закончил до этого момента подробные объяснения Квирин, поглядывая на тактическую карту.

– Ты имеешь в виду потерю транспортника с колонистами или что-то другое? Хм, – скептически прокомментировал Морган, но адмирал ничего не ответил.

За это время рейдеры врага успели произвести очередной залп, но последний, казалось, потерял изрядную часть своей разрушительной силы после разделения на группы. Все преследовавшие корабли имели повреждения разной степени серьезности, но те, что сохранили свои скоростные характеристики, чаще всего потеряли именно в огневой мощи. Снизившаяся нагрузка позволила пережить залп без потерь, тем более адмирал продолжал вносить изменения в траекторию.

С другой стороны, эсминец столкнулся с более ощутимой угрозой, но внезапно «Бочке пороха» банально повезло. Поспешный залп оставшихся рейдеров оказался слишком хаотичен и не прицелен, зацепив всего двумя снарядами корабль Вильяма, но не пробив силовой щит. В это время транспортник удачно укрылся за массивным обломком уничтоженного имперского дредноута. Остов гиганта значительно погасил попадания, хоть его и снесло в сторону корпуса транспортного судна. Столкновение смяло внешнюю обшивку, но не привело к критичному урону. Мысленно вздохнув с облегчением, Квирин перевел взгляд на висевшую рядом черную фигуру научного советника, обдумывающего озвученный, но отмененный впоследствии план.

– Что до встречи через шестьдесят часов с эсминцем? – вновь уточнил Морган, продолжавший детально следить за происходящим и желающий обладать всей полнотой информации. С учетом его должности научного советника и не желая раздувать лишнего конфликта, гигант не спешил игнорировать вопросы.

– Как я говорил ранее, вероятно, как минимум несколько следующих систем после гипертуннеля контролируются норкролами. Так что сразу после выхода из гипера мы уйдем в прямой прыжок. Именно поэтому я выбрал конкретно эту систему, – указал адмирал на тактической карте, – в твоем варианте выходной туннель находился практически в центре, и мы бы не успели скрыться. Не найдя нас, враг, вероятней всего, продолжит движение, пытаясь зажать нас в тиски, поэтому мы попробуем прорваться через «Перекресток» вновь, но уже по новому маршруту. Шестьдесят часов вполне достаточно для всех перемещений и ожиданий, – спокойно пояснил Квирин.

– Жаль, что ты отказался от собственной идеи, – наконец поделился собственными соображениями Харт, – но почему так произошло, я понимаю. Не скажу, что признаю и поддерживаю – все же уничтожение гипермаяка нанесет приличный урон норкролам и поможет Империи противостоять нападению. Но понимаю. Тем более действительно вероятность достижения этой цели не была гарантирована. Причем, несмотря на твою изначальную уверенность, шанс был слишком мал. Вторая группа отремонтированных рейдеров могла вмешаться в любой момент, поставив окончательный крест на успехе попытки.

– Думаю, что они бы покинули «Перекресток» сразу после нашего прыжка, – помедлив, заметил адмирал, – но это уже не важно. Я действительно не хочу терять колонистов, особенно в тех случаях, когда имею реальную возможность этого избежать. Империя существует, пока живы ее граждане, – твердо закончил Квирин, окинув взглядом застывшего рядом научного советника. Закрытый черный шлем скрывал эмоции Харта, но гигант отметил, что впервые после обнаружения планеты врага Морган не пытается настаивать на своем видении, принимая решения бывшего гвардейца.

– Приготовиться к прямому прыжку сразу после выхода из гипера. Предупредить экипажи всего флота, – отдал распоряжение адмирал, снова переключаясь на сражение. Впрочем, ничего нового не произошло, и его небольшой флот упрямо на максимальной скорости продолжал двигаться в сторону туннеля. Стойко принимая залпы вражеских рейдеров, имперские корабли периодично получали различные повреждения, но критических больше не было. К этому моменту «Бочка пороха» уже успела разместиться за отставшим транспортником, начав принимать людей на борт.

Спустя несколько минут, практически не замедляясь, группа Квирина растворилась в гипертуннеле, окончательно покинув систему. С небольшой задержкой одиннадцать восстановленных после предыдущих сражений шарообразных кораблей последовали их примеру. Преследовавшие имперскую группу рейдеры упрямо последовали за пытавшейся сбежать целью, не желая так просто отпускать имперцев. Рассеянные по системе остальные корабли противника, учитывая уменьшившееся количество собственных боевых суден внутри «Перекрестка», ускоренно направились к гипермаяку, сосредоточившись на защите последнего. Тем более острая необходимость в ремонте части их никуда не исчезла. Такие перемещения в итоге позволили «Бочке пороха» безопасно покинуть захваченное норкролами пространство через другой гипертуннель, без демонстрации возможности совершения прямых прыжков.

Потеряв один из транспортников и получив новые повреждения своих кораблей, остатки Пятой эскадры смогли прорваться на внутренние территории Империи, пусть и временно. Этим результат и ограничивался – ни единого выстрела в сторону вражеских шарообразных судов произведено не было, а пересечение с основной волной наступления норкролов продолжало маячить на горизонте.

– Как проходит эвакуация? – лишенный всяких эмоций голос негромко прозвучал в рубке управления. Его обладателем оказалась фигура в стандартном невзрачном костюме имперского солдата без знаков различия и любых отметок, кроме небольшого герба на груди. Короткий ежик седых волос, морщинистая, почти серая кожа, густые белые брови, буквально торчащие во все стороны, – все это выдавало внушительный даже по текущим меркам возраст. Несмотря на заметную худобу, сидевший перед огромной панелью человек словно излучал внутреннюю силу, походя, скорее, на древнего воина, вышедшего на покой после бесчисленного количества кровавых схваток. Но пылающие диким и даже каким-то первобытным красным огнем глаза, вкупе с окружающего его аурой властности, которую можно было чуть ли не физически ощутить, явно демонстрировали скрытый внутри старого тела океан все еще активной энергии. Неординарность этого человека буквально излучалась во все стороны. Впрочем, иначе он просто не стал бы тем, кем являлся уже долгие столетия.