– Есть, сэр, – кивнул капитан фрегата, мысленно надеясь на удачу. Третий залп ударил гораздо ощутимей, несмотря на очередную попытку людей сместиться в случайную сторону. В этот раз противник сделал два залпа с небольшим промежутком, реагируя на возможное смещение имперских кораблей. Силовые щиты, ослабленные предыдущими попаданиями, успели частично восстановить свой заряд, но количество точных попаданий возросло.

Первый снаряд на полной скорости только врубился в засверкавший энергетический щит дредноута, а его собратья уже следовали за ним, выплескивая разрушительную мощь. «Гунгнир» чуть ли не сотрясался от многочисленных ударов, обрушившихся на него, но он оказался вовсе не единственный подвержен атаке. Лишившийся силового щита эсминец получил касательное попадание, разнесшее правый борт. Потерявший скорость снаряд спустя мгновение бессильно врезался в энергетическую защиту находившегося рядом транспортника. Болванка не успела еще отлететь в сторону, как прямо в нее попал еще один заряд норкролов, буквально вбив его в корабль с колонистами… Бушующие рядом другие снаряды то и дело находили свою цель, оставляя свои яростные отпечатки на человеческих судах.

– «Бочка пороха» получила легкие повреждения, щит на перезарядке. Энергическая защита «Гунгнира» выдержала, упав до двадцати трех процентов. Один транспортник получил огромную пробоину, зацепившую часть отсека энергопитания, но команды техников с соседних кораблей пробуют зафиксировать к своим корпусам. Еще два судна получили легкие повреждения, но ход не потеряли. «Грозовой шторм» не пострадал, – обеспокоенно отчитывался офицер, с тревогой ожидая следующего залпа.

– Вильям, – мгновенно вызвал капитана эсминца Квирин, вскользь слушая доклад, – новая задача для тебя. Инсценируешь повреждения и замедляешься. Попробуй восстановить щит к моменту, когда по тебя откроют огонь. Сразу после попаданий включаешь маскировочную систему и прячешься. Как только мы приблизимся к гипертуннелю, на полной скорости идешь в сторону гипермаяка, инсценируя атаку. Тебе необходимо оттянуть часть кораблей врага на себя, после чего уйдешь в прямой прыжок к ближайшей системе. Вопросы? – несмотря на торопливый голос, адмирал максимально четко проговаривал каждое слово, чтобы не повторять.

– Э-э-э… – на миг опешил коммандер, после чего собрался, – понял, сэр, сделаю. Что делать после?

– Ровно через шестьдесят часов с текущего момента ты должен вновь появиться в системе. До этого момента самостоятельный выход на связь под запретом. Только прием, – ответил Квирин, – выполняй!

– Слушаюсь, сэр!

Спустя десяток секунд «Бочка пороха» начинает покидать формацию, потихоньку оставаясь позади. Дерганое движение эсминца уводит корабль в странную петлю, словно часть его маневренных двигателей перестали нормально функционировать. Редкие вспышки мелькали в черноте космического пространства, но они только добавляли хаоса в траекторию. Впрочем, норкролы будто не обращают внимание на отделившееся судно, готовясь к новому залпу по основной группе. Эсминец демонстративно пытается нагнать остальных, но тщетно. Спустя минуту следует четверная волна снарядов, угрожающе приближаясь к имперским кораблям.

Успевший приказать включить обратную тягу Квирин с силой сжимает кресло, глядя на раскиданные по тактической карте многочисленные разноцветные точки, за каждой из которых стояло нечто большее. Но прямо сейчас они сухо показывали различные объекты. Будто никакой опасной ситуации не происходило в данный момент и россыпь точек не являлась выпущенными с огромной скоростью многотонными снарядами.

Включенные на полную мощность двигательные установки что есть силы сопротивлялись накопленной инерции, старательно замедляя небольшой флот. Скоординированные действия экипажей позволили избежать столкновений между собой. За исключением одного – ранее поврежденный транспортник не имел аналогичных возможностей. Уменьшившаяся мощность энергопитания изрядно повлияла на тягу, приводя к тому, что корабль не сумел вовремя выполнить маневр, врубаясь в идущий впереди фрегат. Сверкнувший щит флагмана адмирала перед своим исчезновением сумел погасить часть удара, а затем оба корпуса столкнулись. Вминая целые отсеки с двух сторон, транспортник все же сумел замедлиться вслед за остальной группой. Мелькнувшие в непосредственной близости перед флотом снаряды только слегка зацепили имперские корабли, а Квирин вновь отдал приказ на разгон.

– Сэр, мы не успеваем зафиксировать транспортник. Из-за остановки часть креплений смяло. Нужно больше времени, – новость заставила адмирал нахмуриться.

– У вас есть еще минута. После чего приказываю прекратить работы и полностью сосредоточиться на разгоне. Попробуйте эвакуировать хотя бы часть к этому моменту, – с тяжелой душой распорядился Квирин, в очередной раз делая нелегкий выбор. Услышав это, инженер поспешно отключился, даже не тратя ни драгоценной секунды на подтверждение. Несмотря на отчаянные попытки, команда техников не справилась.

Ранее наспех и на ходу сделанные фиксаторы оказались повреждены во время столкновения, а короткой минуты оказалось действительно недостаточно для качественной работы. Сквозь дыры в корпусе несколько десятков человек успели прыгнуть в сторону команд техников, но многие банально не успели. Выполняя приказ адмирала, имперские суда неотвратимо начали увеличивать скорость и, соответственно, дистанцию между ними. Остальные суда на ходу огибали отстающий поврежденный транспортник, экипаж которого до последнего боролся, чтобы дать возможность как можно большему числу колонистов попасть на соседние корабли. Хрупкие человеческие фигуры, облаченные в скафандры, совершали опасные прыжки, пытаясь достичь призрачной безопасности, но с каждой секундной это становилось все менее вероятно.

Выбравшие неправильную траекторию или просто не достигшие нужной скорости, множество фигур бессильно оставались летать в космосе, с ужасом глядя на отдалявшиеся точки других кораблей. Даже часть техников, потерявшая время из-за помощи с эвакуацией, в итоге остались на поврежденном транспортнике. Видя происходящее, Квирин изрядно помрачнел. Спасти большее количество людей, пожертвовав меньшим, всегда звучало как лучший вариант с точки зрения рационального подхода и являлось по сути обязательным выбором для каждого командира. Вот только с каждым таким решением, с каждой такой жертвой ради других число оставшихся кораблей с колонистами постоянно уменьшалось. Где тогда черта, когда все эти действия потеряют свою целесообразность? Сколько еще можно терять ради якобы более важной цели? Нахмурившись из-за очередного компромисса, гигант внезапно вызвал «Бочку пороха».

– Вильям, смена плана. Направляй свой эсминец к поврежденному транспортнику. Заберешь всех отставших себе на борт, после чего уходи в прыжок через гипертуннель и сразу после этого – в прямой, – отметил и отправил он точку на карте системы. – Через шестьдесят часов вернешься к «Перекресток».

– С радостью, сэр, – не задавая лишних вопросов, с вполне заметной благодарностью кивнул коммандер, поглядывая на одиночную точку на тактической карте.

– Передайте на «Черчилль», чтобы ожидали помощь и двигались навстречу, – добавил Квирин, обращаясь к офицеру связи.