– Мой император, погрузка последней партии оборудования практически закончена. Остались только конструктивные блоки колонии, – мгновенно последовал ответ одного из офицеров.

– Долго. Пусть поторопятся. В первую очередь важны именно производственные линии. Транспортники с частями блоков будут использованы иначе, – глядя на множество вражеских точек на тактической карте, недовольно заметил Фрогрант. Очередная утрата ограниченных ресурсов вызывала горечь. – Вызовите мне гранд-адмирала Стоуна, – внутренне смирившись, отрывисто скомандовал Самуэль.

Командующий всеми имперскими силами в системе и по совместительству последний выживший гранд-адмирал, Вильгельм находился на флагмане в самом центре построения и должен был непосредственно руководить будущим сражением. Сам же лидер человечества в последние десятилетия предпочитал со стороны следить за происходящим, вмешиваясь только в исключительных случаях и сосредоточивая свое внимание на стратегических вопросах. Последние в данный момент оказались невероятно тяжелыми, учитывая складывающуюся для Империи ситуацию. Надо сказать, даже критическими.

Когда люди сумели остановить самое масштабное нападение за последние десятки лет, разбив огромную волну норкролов при обороне «Перекрестка», все искренне радовались. Несмотря на потерю восьми флотов практически в полном составе, десятки уничтоженных колоний и пятнадцати процентов населения Империи, солдаты действительно оказались рады, что только этим урон ограничился. Даже спустя долгие годы потеря Земли продолжала оставаться живым примером возможной судьбы человечества. Вот только спустя несколько месяцев враг вновь вернулся.

Не успевшие вовремя перебросить достаточно сил к «Перекрестку», имперцы одним мощным ударом оказались выброшены за пределы важной для защиты внутренних территорий системы. Неоднократные попытки повторно выбить противника приводили только к новым потерям, создавая целые поля обломков из разрушенных кораблей в пересмешку с тысячами погибших солдат. Благо в итоге им удалось достичь цели. Постоянные и непрекращающиеся атаки имперских сил сумели значительно вымотать врага, имеющего гораздо более длинный срок прихода подкрепления.

Обильные потери боевых кораблей заставили все мощности внутренних колоний человечества сосредоточить усилия на производстве новых. Люди поголовно работали практически на износ, отдавая всю возможную энергию для многочисленных автоматизированных конвейеров. Целые вереницы транспортных судов доставляли добываемые ресурсы, под ноль опустошая все стратегические запасы. Но даже так, изготовление одного боевого корабля требовало огромного количества времени. Учитывая критическое состояние вооруженных сил после масштабных потерь, в ход пошли даже модификации транспортных кораблей во фрегаты. Снимались многочисленные орудийные батареи, ослабляя обороноспособность колоний до самого минимума, лишь бы флот Империи хоть сколько-нибудь восстановил свою численность до приемлемых величин. Поэтому большая часть внимания императора оказалась поглощена скорейшим набором боевой мощи. Но общие гигантские потери человечества внезапно вылились в критику лидера человечества. Скрытую, тихую, крайне осторожную, но критику. Будто именно из-за текущей слабости давно старого Фрогранта норкролы сумели нанести такой урон Империи. По-военному жесткие действия Служба безопасности только сильнее усугубили ситуацию, когда среди колоний просочилась информация о подборе преемника и многочисленных скрытых кандидатов, буквально подготовляемых в лабораториях. Именно в этот момент произошло событие, кардинально повлиявшее на дальнейший ход событий, окончательно усугубив положение человечества.

Спустя всего сутки после освобождения системы «Перекрестка» два из трех выживших гранд-адмиралов поддержали недовольных, сорвав свои группы с предписанного местоположения под надуманным предлогом. После первого гиперпрыжка они открыто мотивировали такие действия перед собственными подчиненными тем, что опасность нападения со стороны норкролов уже успешно пресечена. Якобы не может враг после таких огромных потерь в скором времени организовать новое наступление. При этом сам император продолжает целенаправленно пользоваться предоставленной врагом возможностью, зачищая ряды неугодных ради удержания собственной власти. Создание же наследников искусственным способом только принижает заслуги настоящих имперских солдат, кровью и потом платящих за сохранность Империи и человечества. Поэтому гранд-адмиралы хотят прямо призвать его к ответу.

Впрочем, попытка направиться к центральной колонии полностью провалилась. В течение часов разобравшись в ситуации, Служба безопасности и гвардейцы, тайно распределенные среди экипажей, мгновенно подавили мятеж и остановили флот. Вот только именно в этот самый момент давний враг вновь вторгся в «Перекресток», повторно направив приличное количество сил на уничтожение людей.

Фактически оставшись в одиночестве перед лицом противника, единственный сохранивший верность гранд-адмирал Стоун с остатками своих эскадр в «Перекрестке», естественно, не смог остановить очередное масштабное наступление. Значительно превосходящие количеством норкролы не оставляли шансов на полноценное сопротивление, поэтому Вильгельм предпочел отступить, сохраняя собственный флот в целости, чем бессмысленно погибнуть, утянув за собой множество солдат в бессмысленной битве. Продолжавший новую массированную атаку противник практически без задержек последовал на внутреннюю территорию Империи, на ходу разделяясь на три равномерные части. Пытавшееся экстренно вернуться флоты предателей банально не успели, и лучшее место обороны оказалось окончательно потеряно.

Дальнейшее для Фрогранта слилось в непрекращающуюся череду сражений различного масштаба. Медленное и осторожное отступление периодически разбавлялось неожиданными контратаками. Отчаянные обороны колоний чередовались со стремительными ударами небольших эскадр. Захваченные рейдеры превращались в абордажные ловушки, а орбитальные бомбардировки объектов Империи на поверхности стали нормой. Обломки уничтоженных кораблей обоих видов можно было встретить во множествах систем, а сотни, если не тысячи, людей и норкролов бездыханными телами продолжали плавать в космическом пространстве. Порой переживая собственные корабли, их в итоге ожидала еще более страшная смерть в черном пространстве. Десятки человеческих поселений за короткий период превратились в общие могильники для многих тысяч беззащитных граждан.

Казненные гранд-адмиралы и последовавшие за ними старшие офицеры, приведшие к этой плачевной ситуации, не сумели повлиять на настрой императора. Более тридцати разрушенных колоний уже никоим образом не удастся вернуть, даже заставив заплатить виновников кровью. Фрогрант даже не наказал Стоуна, который невольно оказался источником утечки информации про поиск наследника и использование имперских лабораторий в процессе создания одного из них. Обильные потери привели к острой нехватке квалифицированных кадров, и Самуэлю пришлось оставить все как есть, вынужденно предоставив Вильгельму, как оставшемуся гранд-адмиралу, еще один шанс, чтобы собственными действиями исправить критическую ситуацию.

Не каким-то абстрактным чудом, а стойкостью и волей солдат, их многочисленными жертвами человечеству удалось-таки остановить продвижение норкролов, заставив тех откатиться для перегруппировки после кровопролитных схваток в космосе. Выигранное время позволило заняться массовой эвакуацией ближайших к врагу колоний. Огромная вереница транспортников буквально под ноль вывозила все возможное из поселений, сосредоточивая все на одной-единственной планете. Внезапно, после стольких лет целенаправленного распыления человечества по космическому пространству для повышения возможности выживания, император четко осознал, что люди банально не имеют сил защитить такое количество колоний. Особенно, когда враг за долгие годы давно сумел выяснить и вычислить их точное местоположение. Первоначальные двенадцать флотов гранд-адмиралов и его собственный императорский сократились до жалких огрызков некогда мощной военной махины, вынуждая Фрогранта собрать практически все в единый и поистине последний щит человечества. Действуя будто в противовес, противник аналогичным образом объединил ранее разделенные на группы силы в эдакий молот, словно намереваясь мощными ударами поочередно раздавить оставшиеся колонии.