Увиденное заставило Стоуна помрачнеть, но после внутренних ругательств он, собравшись с мыслями, коротко приказал:

– Второй группе старт!

Уже давно засвеченные на поверхностях спутников транспортники, проигнорированные норкролами, внезапно срываются вверх, выжимая все возможное из своих двигательных установок. Вот только за ранее видимыми отметками, яркими точками выделяющимися на радарах, внезапно оказываются десятки других, скрытых до недавнего времени. Впрочем, спустя несколько секунд становится ясно, что все замаскированные силы состоят только из транспортных и десантных кораблей. Почти десяток небольших групп, следуя приказу, разбиваются на две части, устремляясь к пытавшимся зайти во фланги судам противника.

Осознание того, что Вильгельму пришлось раньше времени применить их, поднимает новую волну ругательств усатого гранд-адмирала. Но иначе уже было никак – внезапно развернувшаяся группа норкролов заставила изменить план на ходу, а подготовленная заблаговременно ловушка изрядно потеряла в своей эффективности. Но враг никогда не действовал откровенно глупо, а легкой победы над превосходящим противником никто не ожидал. Столетия смертельного противостояния давно отучили недооценивать норкролов. Выживает сильнейший, и гранд-адмирал Стоун собирался сделать все возможное, чтобы им оказалось именно человечество, а не шарообразные твари.

Дальнейшее сражение все сильнее ускорялось для его участников. Практически сблизившаяся волна рейдеров оказалась насквозь пронизана очередным мощным залпом. Множество снарядов, направляемых в линкоры врага, прошли опустошающим лучом через порядки норкролов. Пламенеющие болванки пролетали мимо шарообразных корпусов, порой натыкаясь на последние и вызывая сверкания энергетических щитов. Местами внезапные преграды не выдерживали обрушившихся ударов, разваливаясь под многочисленными попаданиями на безжизненные обломки. Другие снаряды прорывались через эту живую защиту, чтобы на невероятной скорости врубиться в корпуса пытающихся перегруппироваться линкоров. Некоторые так и не находили своей цели, проходя в непосредственной близости, чтобы потом бесконечно продолжить путь в черном пространстве.

В проделанную прореху в лавине рейдеров мгновенно устремились полтора десятка крейсеров, собираясь окончательно добить линкоры врага. Впрочем, противник успел выпустить свой собственный полноценный залп из формации, прежде чем обе стороны окончательно смешались в хаотичной свалке, с трудом поддающейся контролю. Гранд-адмирал Стоун продолжал отслеживать ход боя, но вот влиять на происходящее становилось невероятно сложно. Тем более экипаж самого флагмана непосредственно и наравне с остальными участвовал в сражении, ведя огонь по вражеским кораблям и получая в ответ снаряды противника. Вовлекаясь все больше в битву, дредноут Вильгельма в итоге получил несколько концентрированных попаданий от оставшихся в строю линкоров противника, прежде чем шарообразные суда окончательно завязли в противостоянии абордажных команд крейсеров. Поврежденная рубка управления флагмана заставила гранд-адмирал отправить часть штабных офицеров на замену погибших, что только сильнее уменьшило контроль над боем.

Где-то позади, под прикрытием дюжины эсминцев и дредноута императора, в гипертуннели окончательно скрылись корабли эвакуации, забрав с собой последних колонистов и ценные после болезных потерь производственные линии. Шедшая в обход спутника группа норкролов также завязла в противостоянии с вроде бы бесполезными без боевых кораблей транспортниками и десантными кораблями. Экипажи первых, заполнив собственные суда грудой добытых пород, буквально рвались через поток снарядов врага, отчаянно пытаясь протаранить корабли противника. Даже если не удавалось достичь поставленной цели, разорванные обломки служили эдаким прикрытием для следующих по пятам десантным кораблям. Малейшее снятие щита от столкновения приводило к тому, что абордажные команды сразу с нескольких судов через телепортационные маяки отправлялись на захват, после чего уже новое судно шло на таран. Десант в таких условиях вообще не имел шансов на выживание, намереваясь в первую очередь помешать продвижению противника и нарушить его формацию. Вот только далеко не везде ситуация складывалась хорошо для имперцев. Со второй группой так и вышло.

Слишком большое пространство, которое еще сильнее увеличилось из-за разворота сил норкролов, практически лишило шансов на успех. Невзирая на это, имперские корабли упрямо шли вперед. Но одного желания оказалось просто недостаточно. Прорвавшиеся к линкорам два десантных корабля банально не смогли отправить свои абордажные команды из-за активного энергетического щита, продолжавшего окружать шарообразные суда, тем самым превращаясь в подвижную мишень без возможности ответа. Но все это только вспышками фиксировалось гранд-адмиралом. Очередные попадания по его дредноуту привели к новой порции повреждений флагмана, поэтому даже превращение ранее замеченных возмущений в выскочившую из гипертуннеля группу потрепанных имперских кораблей прошло без внимания, пока техники экстренно восстанавливали работоспособность систем.

Шедшее сражение все глубже вводило в боевой раж всех участников, и даже император, издали наблюдавший за происходящим сражением, уже не мог кардинально повлиять на его исход. Смешавшиеся формации Империи, ввязавшиеся в открытое противостояние, банально не могли больше без значительных потерь вырваться из этого смертельного круговорота. С другой стороны, именно это позволяло нивелировать вражеские дальнобойные залпы линкоров, выставляя дредноуты и фрегаты против многочисленных рейдеров. Битва в итоге свелась к отдельным моментам, где каждый корабль и даже солдат старательно выкладывался на полную. Часто ради Империи и выживания человечества, порой только ради собственной жизни, а порой яростно мстя за погибших товарищей или близких. Некоторых с головой поглощало кровавое безумие, и им становилось плевать, что появлялось в перекрестье прицела оружия. Другие действовали холодно и отчужденно, несмотря на творящийся вокруг хаос. Третьи просто со страхом ожидали неизбежного, продолжая питать энергией корабли в самых глубинах корпусов, не имея возможности даже сдвинуться с места. Сражение закручивалось все сильнее, вовлекая в себя всех без исключения, выливаясь во множество индивидуальных историй с различным исходом.

Разбитая на четверки абордажная команда готовилась в любой момент отправиться через маяки к вражескому линкору. Орудия собственного крейсера планомерно утюжили энергетический щит, пытаясь снять защиту как можно быстрее, а бойцы послушно ждали своего времени, разместившись внутри обозначенных кругов на специальных платформах. Переговариваясь по внутреннему каналу и шутя над личным соревнованием по количеству убитых норкролов, они невольно пытались погасить разлитое повсюду нервное напряжение, давно охватившие каждую фигуру в черной экзоброне. Слишком серьезны оказались последствия наступления противника, слишком многие потеряли кого-то, и боль от этого так просто исчезнуть просто не могла.

Резкий окрик командира заставляет команду собраться и привычным боевым кличем встречать обратный отсчет до старта. Отработанными до автоматизма действиями имперские бойцы проводят последние проверки размещенного на экзоброне оружия, встроенных небольших двигателей и другого оборудования. После одновременного отключения магнитных ботинок массивные фигуры медленно взмывают в воздух, устремляясь через открытую бронестворку. Туда, где разместился вражеский корабль, который они обязаны захватить.