— Ксюша, какая же ты глупышка, — улыбнулся Артем, сильнее прижал её к себе, устраивая Ксюшину голову себе на грудь. — Мне нравишься именно ты, а не твоя родня или что ты там себе напридумывала.

— Моя жизнь в Волгограде была совсем безрадостной. Мне совершенно нечего вспомнить, одни тёмные пятна… Но ты не думай, я не была замешана ни в чём криминальном, — отлипнув от него, уверяла Ксюша.

— Вот пока ты об этом не сказала, я и не думал, но теперь непременно начну что-то подозревать, — лукаво рассмеялся Артем. — Знаешь, о чём я сейчас жалею?

— О чём?

— О том, что это не я спас тебя из озера. Может быть, я именно к этому стремился, а ты не дала мне побыть рыцарем, — пошутил он.

— Но зато теперь я знаю, что хоть что-то стою сама. Если бы кое-кто ещё показал мне обещанные приемы по самообороне, то равных мне точно бы не было, — сдержав рвущийся наружу кашель, скромно улыбнулась она.

— Сначала выпьем глинтвейн, и я проведу мастер-класс, раз обещал.

После пережитого стресса Ксюша на время утратила осторожность, и, когда Артем протянул ей кружку с горячим напитком, охотно её приняла, надеясь, что народные методы лечения от Твердовского помогут ей избавиться от надвигающихся признаков болезни.

Вторая попытка поужинать оказалась более удачной, он больше не склонял Ксюшу к тесному общению, а она наконец-то смогла расслабиться. Ксения без зазрения совести рассматривала профиль жующего Артема и тепло ему улыбнулась. В своём несуразном свитере и лосинах она выглядела довольно забавно, но, похоже, его это нисколько не волновало.

— Жаль, что у меня дома климат не позволяет возвести ничего подобного, — рассуждал Артем, с аппетитом доедая рулет. — Всё должно быть капитальным, морозоустойчивым и ветронепроницаемым.

— Мне тоже понравился этот дом. Только диван какой-то неудобный, на ковре гораздо лучше.

Артем занялся шоколадным фонтаном и передал Ксюше шпажку с клубникой.

— Вот и я о том же, — со смешком ответил он. — Хватит нам из себя строить аристократов на отдыхе.

— А я благодаря сегодняшнему заплыву позволяю себе выпить, хотя не собиралась этого делать, — призналась Ксюша. — Не просто не собиралась, а клятвенно обещала себе.

— Что ещё ты себе обещала? — лукаво поинтересовался Артем, снизывая со шпажки кусочек ананаса. — Надеюсь, что поцелуи не входили в этот запретный список?

— Не устаю удивляться твоей догадливости, — нехотя подтвердила она. — Входили…

— А ты не слишком расстроишься, если не сдержишь и это обещание?

Вопросительно взглянув на неё, Артем пододвинулся ближе, едва наклонился к её пылающей жаром щеке и оставил невесомый поцелуй на виске.

— Иногда запреты существуют для того, чтобы их нарушать, — пожав плечами, ответила Ксюша. Она беззаботно предавалась флирту, не задумываясь, к чему это может её привести. С Олегом ей никогда не хотелось дурачиться, наоборот, в последнее время она желала лишь одного — как можно меньше видеть его рядом.

— Ксения Игоревна, а вы часом не опьянели? — иронично протянул Артем, наблюдая, как Ксюша допивает уже вторую кружку с глинтвейном, забывая закусывать.

— Артем Игоревич, — хихикнула Ксюша, — вы меня раскусили. У меня скрытое пристрастие к гвоздике, входящей в его состав.

— Бедная, из-за этой пагубной зависимости тебе, наверное, нельзя есть даже маринованные огурцы, — звонко рассмеялся он.

Артем притянул её к себе за талию, а Ксюша не сопротивлялась, становясь податливым воском в его сильных руках.

— Новый год без оливье — это жестоко, — веселилась Ксюша.

Она вновь украдкой на него посмотрела: несмотря на шутливую атмосферу, его лицо стало совсем серьёзным. А ещё Ксюше показалось, что Артема не берет алкоголь, хотя она уже ощущала лёгкую степень опьянения.

— Знаешь, — тихо проговорил он, уткнувшись носом в её макушку, — впервые замечаю за собой такое резкое проявление эгоизма: мне не хочется ничего рассказывать о себе, а вот о тебе я бы хотел знать абсолютно всё… Чтобы быть в курсе твоих страхов и суметь от них защитить.

Волнующая близость Артема пьянила Ксению гораздо сильнее, чем глинтвейн, но она быстро пришла в себя от сиюминутного наваждения.

— Задавай вопросы, а я подумаю, отвечать на них или нет, — уклончиво ответила Ксюша, обхватывая губами очередную спелую клубнику. — Похоже, камин уже хорошо разгорелся, здесь стало слишком жарко.

Не задумываясь над тем, что делает, она одним резким движением стянула с себя свитер, оставшись в тонкой футболке и лосинах.

— Ты хотя бы предупреждай о таких поворотах в разговоре, — хрипло засмеялся Артем. — Я едва челюсть успел поймать, думая, что сейчас увижу что-то с пометкой восемнадцать плюс.

— Тёма, не заставляй меня думать о тебе плохо, — неумело кокетничала Ксюша, не зная, как правильно реагировать на подобное.

— И пока я окончательно не растерял все заработанные положительные баллы, давай я покажу тебе обещанные приемы, — предложил он и поднялся с ковра.

Ксюша приняла протянутую руку и последовала его примеру.

— Сразу скажу, — затараторила она, — я совсем не спортивная, никогда не ходила ни в какие спортивные секции, поэтому у меня начисто отсутствуют боевые навыки.

Твердовский окинул её изучающим взглядом и заметно скривился.

— Ксюша, не хочу тебя пугать, — скептически ответил он, потирая подбородок, — но с твоей миниатюрной комплекцией у тебя нет никаких шансов от меня отбиться.

— Но ведь всегда есть эффект неожиданности: напавший может не ожидать, что получит отпор, — настаивала на своём Ксюша.

— Хорошо, давай обыграем с тобой парочку вариантов…

Ксения старалась четко выполнять рекомендации Артема, искренне завидуя его умению владеть телом. Казалось, что каждая его мышца только и ждет команду для исполнения.

— Горло, корпус, ноги… — повторял он, умело блокируя наносимые Ксюшей удары.

— Пока у меня отлично выходить оттаптывать тебе ноги, это считается хорошим приёмом? — с долей обреченности протянула она.

— Ксюша, ну вот, ты расстроилась… В тренировках главное — это постоянные повторения. Конечно, у тебя с первого раза не может получиться, как у каратистов, заехать локтем в солнечное сплетение, но со временем навыки усилятся, как и мышцы, — успокоил её он и обнял со спины

— Я не расстроилась, зря ты так думаешь…

— А о чём ты тогда думаешь? — прошептал ей на ухо Артем.

— Ты скоро уезжаешь? — решилась задать интересующий вопрос Ксюша.

— Для тебя это не имеет значения, — самоуверенно ответил он.

Артем осмелел и вовсю изучал губами изгиб её шеи.

— Что это значит? — воспротивилась Ксюша и попыталась вырваться из кольца его рук, но это ни к чему не привело.