шестеркой тоже ничего не вышло — весь отряд погиб в лесу, и моя армия тут не при чем.

Денис сделал знак товарищам, указав на гусениц, которых становилось все больше. Насекомые медленно ползали вверх и вниз, оставляя за собой влажные следы. Вскоре вся поверхность стен кишела личинками. Казалось, будто башня затянута изнутри зеленым шевелящимся полотном.

— Это — тоже мои дети, — пояснила Лоло, погладив ладонью блестящие спинки гусениц. — Что же вы молчите, друзья? — ее голос стал ледяным. — Отвечайте на мой вопрос! Кто хочет остаться?

Она придирчиво оглядела мужчин и, скрестив руки на груди, добавила:

— Как вы сами понимаете, эти девы мне не нужны, — она брезгливо посмотрела на Анжелику и Сашку — Я убью их первыми.

— Охолонись, безумная! — сказал Гавран. — Никто не пойдет за тобой. Врагу не пожелаешь такой участи, которую ты уготовила… — он вдруг запнулся и с удивлением посмотрел на свои руки, — своему… избраннику…

Пальцы старика разжались, меч звякнул о каменный пол. Последние слова старика были едва слышны, таким слабым стал его голос.

Баско хотел подойти к отцу, но сам вдруг почувствовал невероятную слабость и головокружение.

С остальными было то же самое — тяжесть в ногах, помутнение зрения, дрожащие непослушные руки, немеющий язык.

Ворона Гая взмахнула крыльями и стала заваливаться набок. Из широкого клюва ее торчал кусок ядовито-зеленой личинки. Ден едва успел подхватить ее, но силы изменили и ему — прижимая к груди пернатую подругу, он с тихим стоном осел на пол.

Королева с торжеством наблюдала за тем, как один за другим со звоном падают мечи, как ничего не понимающие люди хватаются друг за друга, пытаясь удержаться на ногах, как гусеницы — ее дети — тихо ползают по стенам, продолжая выделять бесцветный ядовитый газ.

Спустя короткое время все семеро лежали на полу без сознания. Королева хлопнула в ладоши и гусеницы стали расползаться. Она распахнула ставни и раскрыла окна, впуская в комнату свежий воздух, после чего занялась своими гостями.

Через несколько минут пятеро мужчин сидели у стены, свесив головы на грудь. Руки их были связаны за спиной тонкой полупрозрачной нитью, ею же обмотаны и вытянутые вперед ноги. С девушками хозяйка башни поступила не так милосердно — оплетя путами, бросила их на пол лицом вниз. Заметив неподвижную Гаю, Лоло схватила ее за крыло и бесцеремонно встряхнула. Убедившись, что птица не подает признаков жизни, королева, довольно усмехнувшись, откинула ее в сторону.

Выпотрошенные заплечные сумки вместе с их содержимым, а также все найденное оружие она свалила кучей у стены подальше от пленников. По всему было видно, что эти вещи королеву ничуть не заинтересовали.

Действие газа понемногу проходило, и один за другим люди начали приходить в сознание.

— Что ты сделала? — спросил Денис, чувствуя, как земля уплывает у него из-под ног.

Лоло, спрятав крылья, сидела на стуле в центре комнаты. В руках она держала старинную, пожелтевшую от времени книгу в красном кожаном переплете, раскрытую на середине.

— Я всего лишь защищаю себя, — мягко улыбнувшись, ответила она, — так никто из вас не воткнет кинжал мне в спину. Вот, смотрите, что я нашла, покопавшись в вещах старой Варны, — и Лоло повертела фолиантом под носом у полусонного Гаврана. — Она черпала свои силы отсюда. Ну что ж, я тоже умею читать. Еще там была магическая чаша, но мне она без надобности.

Гавран тряхнул седой растрепанной головой, чтобы прогнать остатки ядовитой дремы.

— Ты не погнушались тревожить тело покойной? — спросил он. — Хотя, чего от тебя еще ожидать, — он бросил взгляд на кучу вещей у противоположной стены. — А у нас ты что искала?

Лоло криво усмехнулась:

— Иноземцы могли принести с собой на остров что-нибудь диковинное, чего здесь отродясь не было. Но в их сумах такой же хлам, что и в ваших. Ну, хватит пустой болтовни, — она обвела тяжелым взглядом своих пленников, — сегодня вы неплохо развлекли меня, но всему есть предел.

— Расскажи нам про братство Логофет, — попросил Богдан, понемногу приходя в себя. — Почему оно хочет тебя уничтожить?

Королева криво усмехнулась:

— Зачем вам это, друзья мои? Вы сейчас стоите на пороге смерти, так стоит ли тратить последние минуты на эти бесполезные вопросы?

— Да она сама ничего не знает, — презрительно произнесла Сашка, с трудом поднимая голову от пола.

— Конечно, я знаю. Не забывай, кто я есть, глупая ты тварь! — королева надменно вздернула подбородок. — Ну раз вы настаиваете, приоткрою вам завесу тайны. Шестеро седовласых, что за мною охотятся — это духи-часовые. Их еще называют — те, кто держит небо или Братство Логофет. Но известно о них лишь избранным, тем, кому открыты тайные знания.

— Небо никто не держит и это давно уже доказано, — не удержалась Сашка.

— Это не так, — спокойно возразила Лоло. — Поверьте, люди, даже если вы тысячи раз доказали что-то, это еще не значит, что вы открыли истину. Есть высшие материи, которые неподвластны расчету. Но вы слишком уверены в своих силах и никогда не прислушаетесь к тем немногим, что пытаются донести до вас зерно правды. Сколько бед, сколько страданий из-за этого, — королева покачала головой, и в голосе ее зазвучала непритворная печаль. — Но такова уж натура людская, и ничего тут не поделаешь…

— Ну а дальше-то что? — Ден прервал поток ее излияний.

— Часовые призваны охранять мир и покой во вселенной, — продолжала королева. — Если что-то выходит за пределы дозволенного — они начинают действовать. Есть свод правил, и братья блюдут их исполнение неустанно. Я сломала установленный порядок, и они хотят покарать меня за это — снова запереть в проклятом сосуде. Но сами по себе духи-часовые бессильны против меня, их же собственные инструкции играют с ними дурную шутку, — она злобно хихикнула. — Поэтому братьям и нужны вы, милые мои. Но пять десятков лет я жила здесь припеваючи, и теперь понимаю — им никогда не достать меня.

Друзья обменялись тревожными взглядами — самонадеянность королевы была вполне обоснована.

— Ничто не вечно и однажды ты ответишь за свои злодеяния, проклятая! — сказал Баско, и глаза его угрожающе сверкнули. — Возмездие грядет.

Но королева только махнула на него рукой, давая понять, что разговор окончен.

Вместе со стулом Лоло придвинулась ближе к Дену.

— Милый, ты же знаешь, как я тебя люблю. И у нас так много общего, души наши поют одну песню. Останься со мной!

Денис замотал головой и со злостью проговорил:

— Знала бы ты, как я себя ненавижу за то, что когда-то тебе поверил.

— Ты подписал себе приговор, — в голосе королевы зазвенел