– Анна Алексеевна, проходите. Мы как раз спорим о вашей рецептуре. Тут мне подсказывают, что можно вполне обойтись меньшим количеством сочных кормов!

– Да? – Аню вдруг разом покинуло смущение. Тон Олега был такой, словно они вместе проработали с полдесятка лет. – Те, кто это вам подсказывает, пусть сократят в своем рационе овощи и фрукты. Или вовсе их исключат. Потом, когда будут страдать от цинги и потеряют все зубы, они нам расскажут, как это здорово – отсутствие свежих продуктов.

Присутствующие засмеялись.

– Олег… – на миг запнувшись, Аня продолжила: – Петрович, экономить можно на покраске заборчиков и оград, на питании экономить нельзя. Я, кстати, так и не поняла, шрот добавляют в корм? Жиры ведь тоже нужны. Я созвонилась с производителями растительного масла и договорилась, что они нам будут поставлять масляные остатки. И по очень даже божеской цене. А один из них, поклонник арабских скакунов, вообще предложил шефство.

– Анна Алексеевна, не иначе, вы пустили в ход все свое обаяние, чтобы его уговорить? – Олег с усмешкой посмотрел на Аню.

– Нет, – смутилась она, – просто человек понятливый и добрый. Таких действительно немного сейчас. – Аня села на свое место.

– Анна Алексеевна, спасибо. Если не затруднит, проследите за тем, чтобы шрот привезли. Я упустил это из виду. А те, кому положено следить, думают, видимо, только о своем рационе. – Олег со значением посмотрел на заведующего кормовой. – Должен заметить, я нигде не видел, чтобы кормами занимался отдельный человек. Может, и для нас это непозволительная роскошь? Тем более лошади полезных продуктов не дополучают.

Аня видела, как кто-то из сидящих в первом ряду возмущенно замахал руками. Но Олег властным жестом остановил гул и движение, перейдя к следующему вопросу – предстоящим соревнованием, к которым в клубе готовили несколько лошадей.

Аня просидела все это время молча, рисуя чертиков на какой-то попавшейся под руку бумажке и внимательно наблюдая за своими новыми коллегами. Она была благодарна, что Олег вместо официального представления нового ветеринара ввел ее в коллектив, пригласив поучаствовать в обсуждении наболевшей проблемы. Своей первой же фразой он помог ей преодолеть неуверенность в себе, ввел в коллектив и заставил остальных сотрудников прислушаться к ее мнению. «Он половину работы за меня сделал. Теперь главное – не уронить тот авторитет, которым он ни с того ни с сего меня «наделил». – Аня чувствовала на себе взгляды присутствующих, и от нее не укрылось их любопытство. – Ну, я бы тоже и любопытничала, и судачила. Появилась какая-то среди ночи, грохнулась в обморок посреди поля, а теперь главный ветеринар! Ни в каком кино такое не увидишь. Только в жизни!»

Олег Аню не обманул. В бытовом плане ее жизнь была организована наилучшим образом. Отдельная удобная квартира была обставлена новой сосновой мебелью. Аня всего лишь поменяла местами кресла и диван, постелила маленький коврик, который обнаружила в кладовке, принесла из «ветеринарки» пару горшков с цветами, и это жилое пространство превратилось в тот уютный уголок, в котором приятно пережидать последний мелкий снег и весенние холодные дожди. Кухонное хозяйство Ани отличалось наличием большого количества мелкой бытовой техники.

– Я не знаю, насколько это вам будет интересно, но я счел необходимым это все приобрести, – говорил Олег, выкладывая на стол многочисленные коробки и коробочки.

– Миксер, кофемолка, кофеварка. Соковыжималка, мясорубка, тостер и фритюрница… Олег, зачем мне все это?

– Как? – Аня неожиданно увидела на лице Олега обиду, которая через мгновение сменилась иронией. – Ну, моя задача – создать специалисту, который у меня будет работать, самые комфортные условия, чтобы он не сбежал.

– А, тогда конечно. – Аня сообразила, что была не очень деликатна. – думаю, что до фритюрницы дело не скоро дойдет, а вот за тостер и кофеварку огромное спасибо. Без этих предметов утро не утро.

– Вот и отлично, – улыбнулся Олег. – Теперь я знаю, куда буду приходить завтракать. По совести говоря, в нашем кафе-ресторане ни кофе не умеют готовить, ни бутерброды.

– Если они это не умеют готовить, то что же они тогда могут? – рассмеялась Аня.

– Борщи, пожарские котлеты, пиццу.

– Понятно. Значит, с голоду не пропадем.

– А вы что, готовить не будете? – Олег серьезно посмотрел на Аню.

– Не знаю… Буду, наверное, – растерялась она.

– Запомните эти слова, – совершенно серьезно произнес Олег. – На тот случай, если я буду умирать с голоду и приползу к вашему крыльцу.

Аня хотела напомнить, что его знакомство с ее кулинарными способностями уже давно состоялось. Что когда-то она бегала по магазинам в поисках нужного мяса, овощей и специй. Что уже однажды она старалась не испортить дрожжевое тесто и изобрести диковинный салат. Аня хотела напомнить, что они прекрасно обедали, сидя за одним столом, наблюдая, как за окном меняет листву обрубок старого тополя. Ей захотелось проговорить все детали давнего прошлого, но Аня не решилась. Она испугалась, что опять увидит это странное выражение лица – отчужденное, вежливо-непонимающее. Она испугалась, что сама вдруг усомнится в правдивости своих воспоминаний и в реальности того самого прошлого. Испугалась, что покажется опять странной, если не сказать, ненормальной. Поэтому она просто улыбнулась и произнесла:

– Приходи на обед в любое время. При условии, что оно будет обеденным.

…Жизнь оказалась очень простой, подчиненной природным законам – рассветам и заходам солнца. Здесь не было городских сложностей, здесь люди и животные составили единый организм, который существовал в ритме, очень напоминающем биение сердца.

– Почему ты сюда приехала? – как-то спросила Аня свою помощницу Зою. – Ты же могла работать в любом другом месте, в Москве. Тебе ведь необязательно было сюда устраиваться.

– Необязательно, – кивнула Зоя, – но я подумала, что здесь у меня будет больше шансов…

Аня слушала, как девушка размышляет о «шансах», и понимала, что за этими дежурными словами стоит обычная любовь к животным и природе. Просто слишком молода была Зоя, чтобы так открыто и бесхитростно в этом признаться. «О каких шансах ты, голубушка, говоришь, когда тебя поднимают в любое время суток, ты можешь ночевать в деннике рядом с больным животным, ты, при собственном весе от силы килограммов пятьдесят, принимаешь роды у кобылы, жеребенок которой весит столько, сколько ты сама!» – думала Аня и понимала, что дело не «шансах», а в любви к тому, чем занимаешься. И эта любовь распространяется не только на животное, но и на все, что тебя здесь окружает, – поле, лес, холодное зеркало дальней реки, поздний снег рядом с первой зеленью, бледные рассветы и синие ночи. Эта любовь к той вселенной, куда, как созвездие, входит конь – это красивое, доброе, умное животное.

В один из дней Аня, вставшая по обыкновению еще в темноте, приоткрыла окно. Холодный, по весеннему радостный воздух поманил ее, она выглянула и при свете уже бледных фонарей посмотрела на окрестности. Было тихо, только со стороны конюшен доносились звуки. Лес, поля, строения еще были во власти ночных теней, которые становились все уже, все острее. На земле белели отцветающие крокусы и темнела первая трава. Аня вздохнула – боязнь почувствовать себя счастливой, несмотря на пережитое и на предстоящее, вдруг куда-то отступила, словно и этот страх стал ночной, исчезающей тенью. «Ну почему моя жизнь сделала такой зигзаг?! Почему мне пришлось столько пережить, чтобы оказаться там, где мне когда-то было лучше всего?» Аня еще раз глубоко вздохнула, поежилась и закрыла окно. Больше времени на раздумья у нее не было – ее ждала работа.