Поместье у подножья Умбры

К большому котлу стайками подлетали бабочки. Горячий пар жег прозрачные крылышки, стирал яркие краски, сбивал прекрасных летуний прямо в бурлящее варево.

Но они все летели и летели. Добавляя свои тела в неизвестное зелье.

Вокруг с черпаками сновали люди в халатах. Заливали жижу в небольшие бутылочки, плотно закрывали пробками и рядами укладывали на тележки в приготовленные коробки.

Императорский замок Морро

Я стояла, практически прижимаясь к стене и стараясь выглядеть как можно незаметнее. Это вполне удавалось, учитывая в каком виде я сегодня проснулась.

Ночью из меня ушла магия, вместе с демоническим обликом. Проходящие мимо гости замка с недоумением поглядывали на невысокую человеческую девушку в глубоко надвинутом на нос капюшоне, шли дальше и тут же обо мне забывали. Мало ли кого ждет служанка землян или временная нульри слишком много о себе возомнившего умбрца, прихватившего любовницу на суд?

Сегодня огромный приемный зал полностью преобразился. Слева и справа выстроились длинные ряды кресел. Рядом с нишей, снова закрытой ширмой, стояли столы со скамьями, постамент с ограждением для выступления свидетелей и на отдельном возвышении… трон.

Странно было видеть изможденного императора. Бледный вид, стиснутые руки. Вокруг него выстроились стражи в красных мундирах. Пока рассаживались гости и распорядитель суда громко представлял каждого, стуча палкой по мрамору, хозяин Умбры даже не двигался, лишь изредка кивал в ответ на официальные приветствия заходивших делегаций.

Над его головой быстро парили летучие мыши, пикируя на плечи к императору и что-то ему щебеча на ухо. От плаща к закрытой нише тянулись пульсирующие черные жгуты силы.

— Всю ночь контролировал высшего, — переговаривалась пара сидящих на краю ряда демонов. На меня они обращали не больше внимания, чем на пустующее кресло впереди. И скорее всего оценивали в примерно равный интеллектуальный уровень, то есть нулевой. — Ки-Зар уже не тот, сдал. Они родня и друзья детства с Шай-Гиримом, если сдаст своего ближнего чужакам, с репутацией можно распрощаться.

— Может быть пришло время новой крови? — пробормотал второй. — Посмотрим. Все равно от нас ничего не зависит. Умбра решит сама.

И они посмотрели налево, где были места у самой ниши. Демоны оставались массивными даже в человеческом обличии, но и среди них Ту-Рахан возвышался на голову. Он развалился в кресле, не отвечая на вопросы суетящихся вокруг него молодых аристо. О чем-то думал, гипнотизируя взглядом такого же отстраненного императора.

Я еще раз присмотрелась к сидящей на троне могучей фигуре.

Телосложение, похожее с Шай-Гиримом, в чертах лица тоже что-то общее, но темноволосый и хмурый. Действительно дико вымотанный на вид, углами скул можно ленты резать.

Когда я проснулась утром, Сиятельного рядом не было. Похоже, сейчас он снова прятался в клетке, надеюсь уже по своей воле.

Но тогда по какой причине настолько устал император? Всю ночь сдерживать высшего ему точно не пришлось. Хотя бы потому, что незадолго до рассвета я просыпалась и видела сладко спящего Шая. Да и чувствовала, потому что демон вцепился в меня, словно боялся, что убегу. Прижимался всем телом, держал крепко за руку, еще и ногу сверху закинул.

Собственно, это меня и разбудило. Чуть не придавил, медведь. После отпихиваний и моего бурчания, он немного отодвинулся, но руку так и не отпустил.

Значит никакого всенощного «удержания сбесившегося высшего» не могло быть. Друзья явно что-то задумали.

Когда объявили о приходе человеческих представительств, я вытянула шею. В зал входили весьма странно одетые люди. Те, которые прибыли вчера хоть как-то успели привести себя в должный вид, а вот перешедшие через Границу накануне суда, смотрелись смешно и вели себя нервно.

Костюмы превратились в камзолы разномастного кроя и цвета. Некоторые приглашенные с недоумением крутили в руках непонятного вида аппараты, и только по тому, как их пытались удерживать на плечах, я поняла, что журналисты пробовали перетащить через грань миров современные камеры.

Надеюсь, в таковые они опять превратятся, когда их хозяева вернутся на Землю.

— Мы же под пологом?

Разговорчивая парочка демонов с крайнего ряда продолжала общаться, не обращая на меня внимания. Они сделали небольшой перерыв, чтобы пристально изучить землян, но быстро остыли, не найдя в иномирянах ничего интересного, и теперь продолжили разговор.

— Конечно! Поставил полный полог тишины, он отлично искажает речь, превращая ее в невнятное бормотание. Пробить могут только высшие, но их на весь зал трое-четверо и, поверь, они сейчас так заняты, что точно не до слухов. Вон император еле дышит.

Похоже, за ночь мы так наменялись энергией, что я, как высший, игнорирую магические «пологи». Разговор двух незнакомцев меня по-настоящему заинтересовал, и если раньше я пропускала их беседу мимо ушей, то теперь развернулась и прислушалась.

— На нижних уровнях странное творится. Появляются какие-то природные аномалии, словно с неба бьет гигантская энергетическая лента, а потом деревни пытаются атаковать неизвестные создания, похожие на жертвы безумных магических экспериментов.

Ничего себе у них ужасы творятся. Неужели Земля и Умбра не единственные миры, доступные для перехода? В свете услышанного демонический мир выглядел не самым неприятным. Есть, оказывается, варианты и похуже.

— И что в итоге? — продолжил один из сплетников.

— Пока ничего. Ты же знаешь, кто живет на нижних. Селяне вторженцев ловят и к работе припахивают, но те быстро сдыхают, в наших-то условиях. Плохо не это, а трещины. После удара ленты, похожей на какое-то щупальце, может возникнуть разлом.

— О, про трещины и разломы я слышал. Говорят, их латает император. То-то он такой уставший…

Заиграли фанфары, распорядитель объявил о завершении рассадки гостей и начале суда.

Пока я слушала нудный голос, перечисляющий историю отношений между мирами, встречи между правительствами земли и императором Умбры и коротко — вопиющий случай буйства демона на территории Земли. Особенно тщательно, по настоянию людей, перечислялись официальные статусы высшего — Сиятельного Шай-Гирима, куратора Пограничной академии и Советника императора.

Суд начал свою работу, по одному выходили и садились за стол Присяжные, им благосклонно кивал хозяин замка. Как только на свое кресло сел последний участник Комиссии Присяжных, штора, закрывающая нишу, медленно начала откатываться в стороны. Вызвав дружный шумный выдох при виде появившейся клетки.

Первые секунды ни прутьев, ни сидевшего внутри не было видно. Только пульсирующая черная пленка. Которая по мановению пальцев императора стала прозрачной в центре, демонстрируя вновь находящегося в медитативном трансе Шай-Гирима.