— Ох, как же хорошо, — вдруг радостно заявил император. И подпрыгнул. Отбил чечетку. И покрутился вокруг себя, отбивая ногой в сапоге по мрамору пола.

Среди криков, взрывов и фонтанов крови, наполнивших зал, его танцы смотрелись несколько… парадоксально. Кроме того, скажем прямо, император оказался не очень силен в танцевальных па. Возможно, сказывалось, отсутствие опыта.

— Что происходит? — вдруг забормотал Ту-Рахан, уставившись на свои ноги. Он перестал расти, замигал как новогодняя елка. А прямо под коленями проявились металлические оковы, в пол от них с лязгом потянулись цепи. — Нет! Нет! НЕТ!

— Ну почему же «нет»? — искусственно изумился Ки-Зар. — Бремя власти, что тут поделаешь.

Ту-Рахан зарычал, уменьшаясь в размерах до своего собственного исходного роста. Замотал головой, припадая на колено. И ближайшие трое аристо упали оземь с глухим стуком.

— Личная клятва? — поинтересовался император, бодро прохаживаясь вокруг дергающегося демона. — Полезная штука, но так себе решение — чтобы удержать власть — начать гробить преданных друзей.

Надевший корону демон начал подниматься, но внезапно на его руках и поясе тоже появились оковы. Проявившиеся цепи с лязгом рванули вниз и Ту-Рахан с возгласом ужаса рухнул на оба колена, упираясь в мрамор кулаками.

— О-о, да ты меня намного слабее, даже со своей подпиткой, — с сожалением заметил Ки-Зар. — Смены пока нет. Умбра — тяжелая ноша.

И засмеялся, когда из потолка, стен, пола с жутким свистом начали вылетать полупризрачные цепи и впиваться в тело молодого глупого аристо, возомнившего себя великим.

Последними проявились кандалы, захватившие его шею.

— Ужас, — забормотала я, — интересно, кто был мой папа с демонической стороны. Надеюсь, без крови высших или императорской родни. Не хотела бы я иметь хоть какое-то отношение к короне и ответственности за нее.

— Бедняжка. Кровь демонов — не самое счастливое наследство, — с сочувствием произнес Архитектор, пораженно вглядываясь в своего захваченного цепями клиента. — Но у тебя же есть еще человеческая? Ты хоть что-то знаешь о родителях?

— Двадцать лет назад Звероловы или кто-то такой же, как они, убили моих родителей ритуалом совмещения миров. Меня нашли в крови, рядом с их телами, ничего не соображавшую. Как только все закончится, я…

Рев.

Грохот. Ту-Рахан падает, продолжая рваться из цепей, а вокруг с криками умирают те, кто пришел вместе с ним.

Что-то кольнуло меня в руку, я невольно дернулась, хлопнула по запястью. И обнаружила, что сплющила в лепешку какую-то жирную муху с ярко-желтыми крыльями. Б-р-р. Удивительно, какая гадость тут водится. Почти все насекомые, что я видела в Умбре, встречались на публичных мероприятиях или праздничных местах. Не помню просто так жужжащую по своим делам пчелу или стрекозу.

Лежащий на полу Ту-Рахан завыл раненым зверем и стянул со своей головы императорский венец. Сам. Пытаясь отбросить его подальше.

Но корона никуда не улетела, а застыла в воздухе, распятая на дрожащих металлических тросах. Дернулась.

Замок дрогнул.

— Морро-о-о! — завыло со всех сторон. — Мор-р-о-о-о!

Под ногами задрожал пол. На зубах вдруг заскрежетала сухая пыль, похожая на песок.

— Морро-о-о!

И пол заходил ходуном. Умбра осталась без хозяина. На пол с грохотом упал кусок плиты с потолка. В зале закричали.

Я моргнула, пытаясь сбросить возникшие перед глазами мелкие мушки. Покачнулась.

— Что с тобой? — встревоженно спросил Архитектор. И едва успел подхватить меня под локоть. Ноги подкашивались, во рту стало сухо и тесно, кажется, распух язык.

Вокруг тряслось и выло.

— Держись! — блондин перекинул мою руку через голову и потащил из клетки. — Держись, я тебя спасу!

Он тащил меня прочь из разваливающегося замка. Боковым зрением я видела, как к подвешенной короне идет Ки-Зар. А мимо него пробегают испуганные гости, падают к его ногам сорвавшиеся светильники, мельтешат с писком летучие мыши.

Нога зацепилась за что-то, что мой замутненный взгляд принял сначала за мешок. И уже оставив препятствие позади, я поняла — меня только что протащили через чье-то бездыханное тело.

Впереди замаячил выход, когда перед нами возник Шай-Гирим, волочащий на ленте силы трех мычащих связанных аристо из компании Ту-Рахана. Красный в демоническом облике, с ветвистыми черными рогами, он заступил дорогу и рявкнул:

— Стоять! А ну убрал руки от Бабочки!

— Она ранена! — возразил Архитектор. — Вы, что, не видите, что ей срочно надо к врачу!

— Кому сказал! Сейчас же убрал руки и шаг назад!

Сиятельный отбросил своих пленников, тут же попадавших на дергающийся как от землетрясения пол. Освободил руки и рванулся к нам.

— Тварь, — ругнулся Архитектор, в его руке мелькнул нож и одним движением он вскрыл шею себе и мне. Резко. Очень больно. Словно свежевал скот.

За пару секунд передо мной провернулась Умбра.

Трясущийся в лихорадке замок. Император, поймавший корону, и водружающий ее себе на голову. Подбегающий к нам Шай. Его руки потянулись ко мне… и прошли сквозь.

Я депортировалась на Землю. И, кажется, крепко в меня вцепившийся Архитектор исчезал вместе со мной.

Я так не играю. Устала умирать, кто б знал.

Прежде чем депортация начинается, тело реально отдает концы, корчась от боли и отчаяния.

Когда меня полоснул ножом Архитектор, шея загорелась нестерпимым огнем, взорвались дикой резью уши. Мне первый раз в жизни чуть не отделили голову. И, надеюсь, последний. Сильно не факт, что я выдержу повторение.

Но сейчас не время жаловаться на вечную жизнь, главное — я была жива. Значит, во мне достаточно человеческой ипостаси, чтобы возродиться на Земле. Я — человек. И это радовало особенно, несмотря на ужасные обстоятельства, в которых я оказалась.

Зрение восстанавливалось медленнее слуха, все было в тумане, но звук работающего мотора был вполне узнаваем. А под щекой ощущался шов сшитой на стыке искусственной кожи. Меня куда-то везли в машине.

— Что стонешь? Пришла в себя?

Мужской голос звучал зло, его хозяину я однозначно не нравилась, чуть не до тошноты, столько яда звучало в каждом слове.

— Демоническая блудница, дочь греха.

А вот это обидно. Не хотелось бы умереть на ритуале с печатью шлюхи, так и не узнав плотской любви. Что-то в этом с моей девочкиной точки зрения было особенно несправедливым.

Я дернулась и обнаружила, что туго связана, от плеч до стоп ног. Меня спеленали словно веретено, в тугой плотный кокон, едва позволяющий дышать. Двойственная природа плохо переживала депортацию, что в прошлый раз в Тихих Выселках я долго приходила в себя. Что сейчас долго лежала без сознания, скрутить успели знатно.