— Дружище, ты не знаешь, что трансфер разряжается? — спокойно ответила Карла, массируя ушибленное плечо. — Расслабься. У тебя появилось время поговорить.

Я вздрогнул и наконец осмотрелся. Круглый холл с различными коридорами, в стенах большие квадратные блоки-лампы, заполненные желто-оранжевой светящейся жидкостью. Пол — черный камень с серыми прожилками. Капители небольших колонн украшены спокойными лицами.

— Где мы? — требовательно спросил Дан.

— Опаздываем, — проворчала Карла, встав на ноги и глянув на часы. — Так, поторапливаемся.

Она прошла вперед по одному из коридоров и обернулась к нам.

— Вас никто не убьет. И не покалечит. Наверное. Но это точно в планы не входило. Короткая беседа. Без нее вы все равно отсюда не свалите, это я вам обещаю.

Мы с другом неуверенно переглянулись.

— Что думаешь? — спросил я.

— Надо смотреть в оба, — вздохнул он. — Попробуем. В прошлый же раз все прошло хорошо, как она и обещала. А в случае чего у меня есть транзит, сможем недалеко переместиться.

Последнее его явно огорчило. Дан редко пользовался транзитом, всегда прыгал в пространстве самостоятельно. Но теперь эту часть его навсегда отсекли.

Первая догадка касательно происходящего возникла при виде труб на потолке: бронзовые и толстые, они тянулись в самые разные стороны. И стук в застенках, будто механизмы. Оформление коридоров сделано со вкусом, но в то же время было в нем нечто промышленное. Ни одного окна на пути или живого существа. Промелькнул лишь ассист, причем сотканный из Тьмы, а не Света.

Карла отворила двери, откуда нам в лицо ударила пряная волна свежего воздуха. Черные стены и неяркий, теплый медовый свет. Богатая, но строгая отделка просторной комнаты. Все мое внимание тут же устремилось к дальней стене.

Там стоял массивный рабочий стол. Эквилибрум с идеальной гордой выправкой сидел спиной к нам и рассматривал лист теневой проекции.

— Тан Ранорий, — обратилась к нему Карла.

Я изумленно замер. Ранорий?

В давящей, гудящей пчелиным роем тишине дэлар медленно оглянулся вполоборота, демонстрируя маску, скрывающую лицо, и холодно взирая на нас из-под полуопущенных век.

Меня пронзило. Я его уже видел. Не сам, но в чужих воспоминаниях. Память услужливо подкинула образ из души Лэстрады, что некогда притворялась послом Магистрата Света. Та же маска, те же черты. Это был Мастер, о котором твердила дэларша. Тот, кто поставлял падшим технологии и ресурсы, тот, кто поощрял Шакару в ее зверствах. Тот, кто заранее знал обо мне и Антаресе и был причастен к смерти предыдущей Верховной. Он стоял за многими вещами, но я никогда не думал, что увижу его собственными глазами. Мастера. Инженера темного Юниверсариума, посла Магистрата Тьмы на Терре.

Того, кто пытался убить меня чужими руками множество раз.

Ранория Незабвенного.

Он поднялся, зашуршала каскадная золотая накидка. Стоя прямо, он внушал еще больше опасений. Хищность ощущалась во всем, пускай дэлар и выглядел спокойно. Тонкий, длинноногий и изящный. И главное — высокий. Лишь немного ниже Дана. Его телосложение и маска сразу натолкнули меня на мысль, что Ранорий родился в секторе Мавры. До меня доходили слухи о нем, и я знал, что тамошние эквилибрумы из-за особенностей веры скрывали лица и даже голоса. Они считали, что внешние признаки способны исказить мнение об их душах, потому старались спрятать как можно больше тела. Несмотря на это, прорези в маске были крупными, да и волосы Ранорий не прятал.

Он был одет как знатный темный: помимо яркой накидки, почти все остальное было черным и сдержанно богатым. Верх был похож на мундир с длинными полами, через плечо перекинута золотистая ткань: она пересекала торс и поясом обматывалась вокруг талии. На руках перчатки. Волосы — угольные и пышные, зачесанные назад и кажущиеся неопрятными, с единственной седой прядью в челке. Это выдавало в нем первичный монохром — почти сильнейший уровень дэларов. И, наконец, маска — черно-золотая, как и весь облик Ранория. Прекрасная, искусно сделанная, с редкими плавными узорами. На лбу — символ в виде повернутого вертикально глаза.

Дэлар сделал в нашу сторону несколько медленных шагов, будто подкрадывающаяся акула. Каждое его движение было плавным и элегантным, словно двигалась сама тень, и вряд ли он прикладывал к этому усилия. Ранорий остановился напротив нас, все еще находясь вдалеке. Мне истошно хотелось отступить, оказаться как можно дальше от него, но я терпел и слушал, что он скажет.

— Я ждал вас слишком долго.

Его голос был звучным, басовитым. Густой, слегка хрип- лый тембр вызывал дрожь властными нотками. Да, маска искажала настоящее звучание, но я не верил, что этому заоблачнику могло подойти что-то иное.

— Прошу прощения, тан, — вежливо обратилась к нему Карла. — Привести Стрельца было делом сложным. Вы же знаете, что с протекторами одни проблемы.

Внезапно со стороны раздался смешок. В комнате находилась дэларша — она расслабленно сидела на софе, подпирая голову рукой, и курила что-то отдаленно напоминающее кальян. Эквилибрумша выпустила струю багряного пряного дыма, взирая на нас с коварным любопытством, словно ожидая представления. При каждой затяжке ее зрачки загорались слабым фиолетовым блеском, порой мерцали и вены.

— И я извиняюсь, что их больше, чем требовалось, — продолжила Карла, пренебрежительно указывая на Дана. — Но мы всегда можем сбросить его за борт.

Дан только хотел ответить ей, но резко сник, как только Ранорий повернул к нему голову.

Он смерил протектора оценивающим взором. Дан побледнел, стал совсем крошечным. От этого занервничал и я, ведь уже ощутил, что дэлар был чрезвычайно силен духовно и обволакивал комнату душными грозовыми тучами своего эфира.

— Нет, — ответил он. — Пусть остается.

Дэлар обернулся к заоблачнице, не сводящей с нас глаз, и кивнул на Карлу.

— Пригляди за ней.

— Я не с вами? — удивилась падшая.

— Останешься здесь. — Дэлар бросил в мою сторону взгляд. Почудилось, что на меня рухнули тонны камней. — И после задания вернешь трансфер. А вы идите за мной.

Он спокойно вышел в коридор. Только тогда я понял, что не дышу уже с полминуты, и нервно выдохнул. По ошарашенному взору Дана я догадался, что и на него давила душа дэлара. Порой такое происходило рядом с сильными заоблачниками. Их души заставляли других осознать и принять, насколько ты маленький и незначительный, способный лишь раболепно трепетать. Нити космического ужаса пробирались прямо в сознание, оплетали мысли, сдавливали дыхание, напоминая, откуда прибыли столь необъятно мощные существа. Мы и рядом с ними не стояли. Но все же эти чувства заоблачники внушали нам неосознанно. И если оказать наваждению сопротивление, всегда становилось проще.

Я стиснул челюсти и подтолкнул Дана. Мы не имели права показывать страх перед этой темной тварью.