– Ты, куколка, оденься, – будничным тоном сказал вновь прибывший, – хватит уже парня провоцировать. Теперь о тебе, парень. – Взор красных, чуть светящихся глаз вновь был прикован к Эвану. Тот сглотнул, но не пошевелился – не время для удара. Вот когда этот тип отвернется, расслабится, тогда можно будет попробовать атаковать. – С возвращением из Бездны, сын!

Чаша выскользнула из ослабевших пальцев принца и с тихим шелестом скользнула на покрывало.

– Кх-х-хто? – Голос отчего-то осип, и такой важный вопрос превратился в банальную прочистку горла.

– Видишь ли, парень, – аше-ар подошел к ошарашенному собеседнику, забрал довольно увесистую и уже не актуальную чашу, сел на край кровати и продолжил, открыто глядя в глаза, – тебя убили. Помнишь это? – Эван помнил. Смутно, сквозь черно-красную пелену болезненной бессознательности, но помнил, а потому машинально коснулся совершенно здоровой шеи в поисках шрама и… кивнул. – Хорошо, – покачал головой аше-ар и тут же добавил: – что помнишь, хорошо. Так вот, парень… тебя убили, обезглавили и выбросили твой труп гнить на «кладбище невест». Мы же с Кейли, – он жестом указал на все еще сидящую на полу блондинку, – тебя подобрали, отмыли и провели ритуал возврата. Я провел. А коль ты проходил испытание огнем и водой, то должен знать, что это означает. Не так ли, Эван?

– Я стал сильнейшим? – не веря в то, что говорит, хрипло прошептал принц и с еще большим интересом посмотрел на свою ладонь – ту самую, из которой некоторое время назад вырвался вихрь, способный снести с места аше-ару.

– Да, – подтвердил красноглазый. – А я – Илин из рода Ули – стал твоим куратором на последнем и самом главном испытании. Это все равно, что второй отец, ты же в курсе?

Эван был в курсе. А еще он был в полном шоке. И пребывал бы в нем, наверное, долго, но…

– А Кейли из рода Оз все эти дни ухаживала за тобой и следила, чтобы твой дух не потерял связь с телом, – продолжил просвещать белокожий, и принца захлестнула злость. Та самая, которой даже шок нипочем.

– С-с-с-следила? – зашипел он, сжимая кулаки, которые отчего-то нагрелись, будто их держали над раскаленной печью. – Насилуя меня, пока я был… полумертв? Так она с-с-следила?!

– Тихо-тихо, парень, – белая ладонь мужчины опустилась на плечо новоявленного сильнейшего, – спокойно, нельзя так нервничать, пока не разобрался с новым обликом и способностями. – Что-то было такое в его словах – или в интонациях? – что-то неправильное, наверняка магическое, но успокаивающее. И Эван расслабился. Жар ушел из рук, оставив после себя лишь слабое мерцание. А белолицый собеседник, одобрительно хмыкнув, сказал: – Пора бы тебе уже научиться рассматривать ситуацию под разными углами и… с пользой для себя. – Бледные губы мужчины растянулись в улыбку, вполне миролюбивую, и оттого не отталкивающую. – Не она тебя насиловала, парень, нет… Это ты даже в полубессознательном состоянии умудрился отыметь аше-ару.

– Что?! – в один голос воскликнули оба участника вышеупомянутого процесса.

– Заметь, мало кто может таким похвастаться! – Игнорируя их вопрос, мужчина подмигнул принцу, а потом громче спросил: – Верно, Кейли?

Та взяла валявшееся на полу покрывало и, кутаясь в него, с вызовом сказала:

– Ну и?… А мне, между прочим, понравилось! – При этом послала недавнему любовнику такой взгляд, что тот невольно сглотнул и, нахмурившись, натянул простыню до самой груди.

– А ритуал возврата… – проговорил парень, желая перевести тему, однако не успел развить мысль – Илин-Ули резко поднялся и направился к висящему на стене зеркалу, по которому, как по волшебству, пошла странная рябь.

– Ш-ш-ш, ребятки, – предостерегающе вскинув руку, прошипел аше-ар, но ни Эван, ни Кейли отвлечь его и не пытались.

Принц переваривал услышанное, пытаясь осознать и принять тот факт, что он очнулся в шарту самых отвратительных и враждебных существ, которых только видел за свою сотню лет. Причем конкретно эти существа вовсе не желали нашпиговать его стрелами, как те, что были в поселении азоров. Более того, белолицая парочка, судя по всему, действительно вытащила его из Бездны и… помогла стать сильнейшим. Бред!

Кейли-Оз же в отличие от воскресшего «разрывом шаблона» не страдала, а потому с жадным интересом следила за тем, что демонстрировало хозяину зеркало. Их в любом шарту было много, и каждое могло отражать как внутреннее убранство, так и все то интересное, что происходило снаружи. Однако сейчас в обрамлении стилизованной под дерево рамы красовалась унылая пустошь с парой стервятников на куче костей.

– И что там? – не выдержала аше-ара, так и не разглядев в знакомом до боли пейзаже ничего нового.

– Гости, – не оборачиваясь, ответил Илин-Ули.

– Э-э-э, – протянула женщина и осторожно уточнила, подойдя ближе к зеркалу: – птицы?

Напарник чуть заметно поморщился, привычным жестом потер украшенную шрамом шею и вздохнул.

– Следи за тенями, Кейли! – Он указал жестом на едва различимые силуэты, скользящие по каменистой земле. Следом за ними как по команде взмыли в небо стервятники. – Заклинание «отвода глаз» помноженное на «невидимость», – пояснил Илин-Ули. – К нам пожаловали профессионалы своего дела, и они совершенно не желают быть замеченными… никем.

Немного подумав, аше-ара неуверенно предположила:

– Неужели сильнейшие?

– Ну надо же! – насмешливо фыркнул хозяин шарту. – Растешь, дорогая. С первого раза догадалась.

Эван, временно переставший заниматься самокопанием, жадно вслушивался в их диалог, но благоразумно молчал, чего нельзя было сказать о блондинке.

– Так надо остановить их, рассказать обо всем… – с горящими от волнения глазами затараторила она, однако холодное и уверенное «Не надо!» быстро остудило ее пыл. – Почему? – спросила аше-ара, бросив косой взгляд на севшего на постели принца.

– Потому что я не желаю быть тем крайним, кому снесут голову просто оттого, что им захочется кому-нибудь ее снести, – спокойно пояснил Илин-Ули. – А ты? – Он приподнял кончиками пальцев ее подбородок и чуть погладил шею, будто намечая место будущего разреза.

– И я, – плотнее кутаясь в тонкое покрывало, пробормотала женщина.

– Ну, наш принц, думаю, повторное обезглавливание тоже не одобрит. – Посмотрев через плечо на Эвана, аше-ар улыбнулся. – Вижу, ты уже пришел в себя, парень. Что ж… Нам с тобой есть что обсудить. Сейчас принесу комплект одежды, еду и… поговорим.

– О Зое? – напряженно всматриваясь в лицо собеседника, спросил его новоиспеченный «сын».

– И о ней в том числе.

– Эй, какая Зоя?! А как же эти… гости? – воскликнула Кейли-Оз, переводя возмущенный взгляд с одного мужчины на другого.

– Расслабься, куколка. За гостями я уже отправил «хвост», – шепнул ей на ухо Илин-Ули, наклонившись. После чего опять громко произнес: – Как только поймем причины их столь раннего появления здесь и дальнейшие намерения, так и решим, как действовать дальше. Верно, принц?