— Врагу не сдается наш гордый «Варяг»! Пощады никто не желает!

Эридан тихо и яростно ругался, но схватить меня все никак не удавалось. К тому же на горизонте за лесом уже показались шпили дворца Мадхита.

Но, увы, слишком рано я обрадовалась и потеряла всякую осторожность. В очередном маневре уклонения Авенсис перекувыркнулся в воздухе, а я как назло именно в этот момент решила поправить оголивший колени подол расшитого платья. И тут же ухнула с грифона вниз.

Эридан поймал меня буквально через мгновение, я даже испугаться не успела. Хотела заявить, что это не считается, несчастный случай, но жадный поцелуй прервал все порывы возражать.

— Все, попалась, — с нескрываемым удовольствием констатировал Эридан, когда чуть отстранился. — Авенсис, свободен.

— А что это ты моим грифоном раскомандовался? — насупилась я.

— Учитывая, что я — хозяин Рагима, а он является верховным грифоном, то считай, имею право повелевать любым из них.

— Куда не кинь, ты везде главным получаешься.

— Скорей бы ты уже это окончательно уяснила. — Он усмехнулся. — Хотя, ты знаешь, укрощать твою строптивость даже весело.

Я расхохоталась.

— Тогда веселиться тебе до конца жизни.

— Я думаю, мы уже сегодня ночью решим этот вопрос, — темно-зеленые глаза буквально обжигали взглядом.

К счастью, мы как раз добрались до открытой площадки ближайшей дворцовой башни, так что столь животрепещущая тема на время замялась.

Учитывая, что я вроде как прибыла к Харитине к гости, было странно, что сама она отсутствовала. Мы с Сафирой и Ивлет расположились в одной из небольших гостиных, пили чай со сладостями и болтали.

— Эридан подарил тебе грифона? — изумилась жена Фаткула.

— Ага, — я радостно кивнула, — красивого такого, белоснежного.

Девушки переглянулись.

— Ты хоть представляешь себе, насколько это бесценный подарок? — Ивлет смотрела на меня очень серьезно. — Грифоны белого окраса настолько редкие, что во всей существующей Вселенной их наберется не более трех десятков. Они считаются самыми сильными, но в то же время самыми уязвимыми. А все потому, что неразрывно связаны с человеком.

— Это как? — запуталась я.

— Вот чем, как ты думаешь, твой грифон питается? — Сафира смотрела на меня с лукавой улыбкой, словно заранее догадываясь, что я ошибусь.

— Эм-м-м… травой?

Они дружно рассмеялись.

— Белоснежные грифоны — существа ментальные, — огорошила меня Ивлет. — Им придают силы эмоции и чувства человека, с которым они связаны. Если тебе весело, то и твой грифон будет бодр и полон сил. А начнешь грустить, он ослабнет. Бывали случаи, что ментальные грифоны даже погибали из-за разрушительных эмоций хозяина.

Я нервно сглотнула. Как-то не очень хотелось над этим размышлять, ведь бедному Авенсису явно со мной не повезло. Я поспешила сменить тему:

— А Харитина-то где?

Девушки снова переглянулись, но на этот раз как-то безрадостно.

— Мы заходили к ней перед твоим прибытием, она не очень хорошо себя чувствует.

— Тогда тем более нужно ее навестить. — Я решительно встала с подушек. Чувствуя, видимо, еще тянущуюся из забытого прошлого искреннюю привязанность к Харитине, я просто не могла с ней не повидаться. Тем более она казалась мне столь беззащитной, слабой и хрупкой, что вызывала искреннюю жалость и даже в какой-то мере чувство ответственности. То ли я была перед ней в чем-то виновата, то ли за что-то очень благодарна, то ли вообще что-то должна — меня не покидала уверенность, что я просто обязана сыграть в ее судьбе некую крайне важную роль.

Хотя Сафира и Ивлет почему-то не горели энтузиазмом, но все же пошли со мной. Жена Мадхита явно нас не ждала. Сидела на подушках и неспешно вышивала золотистый отрез ткани. Все бы ничего, но лицо ее скрывала плотная накидка, оставляя на виду лишь глаза, и сама сгорбленная поза девушки красноречиво навевала мысли о желании спрятаться, стать совсем незаметной.

— Харитина! — радостно завопила я с порога. — Я так рада тебя видеть!

Подскочила к ней, плюхнулась коленями на подушку и обняла. Девушку вздрогнула и едва слышно охнула, словно от боли.

— Что с тобой? — Я чуть отстранилась. — Что-то случилось?

— Нет, что ты, все в порядке, я тоже очень рада тебя видеть. — Ее голос дрожал. Могла поспорить она попыталась улыбнуться, хотя накидка все равно скрыла это жалкое усилие.

Я бросила обеспокоенный взгляд на Сафиру и Ивлет. Они сидели, потупив глаза, словно им было стыдно за что-то. Очень похоже, за свою беспомощность.

— Никто не хочет мне ничего объяснить? — Я нахмурилась. — Или я в круг доверенных лиц не вхожу?

— Карина, не в наших силах, что-либо изменить, — Ивлет вздохнула. — Харитина просила никому не говорить, а то я бы уже давно рассказала Фаткулу и…

— Не надо! — испуганно вскрикнула Харитина и тут же едва слышно повторила: — Не надо. Такова моя судьба.

Я понимала все меньше и оттого сильнее росло нешуточное беспокойство.

— Да что происходит-то?

Сафира не стала ходить вокруг да около.

— Мадхит ее бьет.

— Э-э-э… что? — Мне показалось, я ослышалась. Просто представить не могла, как можно вообще поднять руку на такое беззащитное и прекрасное создание.

— Вымещает на Харитине свою злость, — продолжила Сафира. — Видишь ли, он с детства был уверен, что станет верховным калифом. Батор рассказывал, что Мадхит грезил этим до одержимости, буквально каждый день бегал в сокровищницу любоваться Клинком Истины. Но когда пришел срок смены правителя, священный меч Мадхита к себе не подпустил. Клинок Истины выбрал Эридана, презрев закон старшинства наследования. Да только Мадхит с этим не смирился. Я не сомневаюсь, что с тех пор он люто брата ненавидит. В открытую этого не показывает, зато сполна отыгрывает свою ярость на Харитине.

— Но Харитина-то тут при чем?! — На глаза сами собой навернулись слезы злости и отчаяния.

— Нет-нет, Мадхит хороший… Просто ему, правда, тяжело… а я… а я ведь никак не могу ему помочь… — Она всхлипнула. И складывалось такое впечатление, что Харитина действительно жалеет изверга-мужа, а не себя.

— Давай я все-таки посмотрю. — Ивлет придвинулась к ней ближе. — Целитель из меня, конечно, не особо выдающийся, но боль унять смогу.

Харитина дрожащими пальцами сняла накидку. У меня тут же в глазах потемнело, словно кто-то невидимый схватил за горло, не позволяя дышать. Взгляд приковался к страшному кровоподтеку на лице девушки, нещадно уродующему ее удивительную красоту. Держась за стену, чтобы не упасть от слабости в ногах, я вышла из комнаты.

Эридан упоминал, что встретится с братьями в тронном зале, так что я знала, куда идти. Хоть в этом память меня не подводила. И с каждым шагом все сильнее нарастала моя ярость. Странно, но факелы на стенах, мимо которых я проходила, отчего-то начинали угрожающе трещать пламенем и сыпать искрами. Словно бы огонь разделял мои чувства. Но в тот момент я об этом не задумывалась.