В то, что Эридан желает мне смерти совсем не верилось. Но что женаты мы случайно, не выходило из головы. Хотя, получалось, что толком и не женаты. И я уже даже начала сомневаться, что будь у меня возможность расспросить об этом, Эридан сказал бы правду. Ведь зачем-то же он солгал. Но больше всего меня угнетало осознание ненужности. Он говорил, что любит меня больше всего, но, оказалось, законы Орбагана для него все-таки важнее. Пусть было и обидно, и страшно от собственного одиночества, но о побеге я не задумывалась. Другое дело, уйти открыто. Оставалось только дождаться того момента, когда Эридан, наконец, снизойдет до разговора со мной. Хотя мало ли, сколько будет длиться мое наказание. Может, еще полгода или больше.

Я чувствовала, когда Эридана не было во дворце. Браслет на моем левом предплечье в такое время казался обыкновенным украшением. И равнодушная прохлада драгоценного металла словно лишний раз подчеркивала чувство одиночества. Но еще тяжелее становилось, когда Эридан был рядом, в смежной спальне. Браслет заметно теплел, а я места себе не находила от волнения. Получалась такая изощренная пытка: знать, что Эридан здесь; всем сердцем надеяться, что вот-вот запертая дверь между нашими комнатами отворится; и раз за разом разочаровываться в этих наивных ожиданиях. И к концу недели затворничества я уже настолько извела саму себя этими переживаниями, что, казалось, больше не выдержу ни дня. Вот как всегда добрая Вселенная, видимо, и решила прервать мои мучения. Правда, не самым лучшим способом.

Эридан отсутствовал с самого утра и, судя по тому, что уже стемнело, возвращаться сегодня вообще не собирался. Навестившая меня Менди заговорщически выдала:

— Госпожа, сегодня замечательная возможность для побега!

— Я ведь уже говорила тебе, что не собираюсь сбегать, — устало возразила я.

— Смотрите, как бы потом поздно не оказалось. — В ее голосе на мгновение мелькнули нотки злорадства. Хотя, может, мне просто показалось.

Служанка оставила меня. Я не спеша допила остывший чай и побрела из гостиной в купальню. Кроме всего прочего, здесь располагалось несколько сундуков с разнообразными нарядами. Мне казалось, я за всю жизнь этого не сношу. Правда, если большую часть этой самой жизни мне сидеть взаперти, то вообще можно ограничиться парой платьев, все равно красоваться не перед кем. Переодевшись в сорочку, я бросила быстрый взгляд на зеркальную стену. Расстроилась еще больше. Ведь как вообще можно было влюбиться в такое унылое, бледное создание? Наверное, в словах Менди все-таки таилась доля правды: любовью отношение Эридана даже не пахнет.

На пороге своей спальни я замерла в нерешительности. Что-то было не так. Вроде бы внешне ничего не изменилось. Но настырно заскреблось предчувствие опасности, да и браслет вдруг на мгновение обжег, словно предупреждая о чем-то. Не меньше минуты простояв на месте, но так ничего страшного не увидев, я все-таки направилась к кровати.

Я даже не знала, что способна на такую реакцию. Когда затаившаяся в подушках змея сделала бросок, я и испугаться-то толком не успела, но уже отпрыгнула в сторону. Блестяще-черная с яркими фиолетовыми пятнами на коже, нежданная гостья явно была ядовитой и настроенной крайне агрессивно. Не дожидаясь нового броска, я с воплем ужаса рванула прочь.

Ведущие из моих покоев в коридор двери днем и ночью стерегли стражники. Уж они-то точно не остались бы равнодушными к крикам о помощи. Намереваясь стучать изо всей силы, я подлетела к створкам и буквально вывалилась в коридор — двери просто-напросто оказались не заперты.

Встав на ноги, я растерянно уставилась на лежащих ничком у стены стражников. Характерное посапывание выдавало их сладкий сон.

— Эй, послушайте, у меня там змея, между прочим! — взвыла я, беспокойно оглядываясь. Ведь мало ли, вдруг эта гадина спешила за мной.

Но спящие мужчины никак не отреагировали. Обнаглев от сдавливающего горло страха, я весьма ощутимо потрясла одного из них за плечо. И также никакого эффекта. Вот тогда стало совсем жутко: стражников, несомненно, кто-то усыпил. Видимо, тот же, кто подкинул мне змею. Неужели и вправду это все по приказу Эридана? Мол, решил таким образом от меня избавиться, но при этом самому остаться вне подозрений. Словно в доказательство моих слов, браслет на левом предплечье едва уловимо потеплел — Эридана еще не было во дворце, но он явно уже возвращался.

Я рванула по полутемным коридорам прочь. С одной стороны, хотелось, чтобы поскорее появился Эридан, но с другой — быть может, именно его мне и следовало опасаться в первую очередь. Но зато был тот, кто точно никогда не предаст. Осталось только добраться до крыши одной из башен и позвать Авенсиса.

Видимо, во дворце спали все. На пути попадались и похрапывающие стражники, и заснувшие прямо за работой служанки. Я бы не переставала орать от захлестывающего ужаса, да только не видела в этом никакого смысла. Добравшись до вожделенной лестницы, я рванула вверх и выбежала на открытую площадку башни. Так надеялась увидеть приближающегося Рагима, но небосклон демонстрировал лишь равнодушные звезды.

Авенсиса я позвать не успела.

Неизвестный грубо схватил меня и зажал рот рукой. Скорее всего, он телепортировался, ведь мгновение назад здесь никого не было.

Опять же, мои действия опередили мысли. Рывком дотянулась до факела на единственной стене у входа, благо он располагался совсем рядом, и со всей силы двинула им нападавшему. Пламя, не обжигая, скользнуло по моим пальцам, но тут же погасло под давлением чужой превосходящей ментальной силы.

— Тяжело без огненного талисмана, да? — с деланым сочувствием поинтересовался неведомый враг. Учитывая, что он находился за моей спиной, лица я увидеть не смогла. Но голоса уже оказалось достаточно. У меня даже ноги подкосились от панического ужаса, едва я сообразила, что это Мадхит.

Со стороны лестницы послышались шаги, и на площадку вышла Менди. Не успела я обрадоваться, как девушка сняла накидку и брезгливо поинтересовалась:

— Чего медлить? Сбрось ее с крыши и все. Только оглуши сначала, чтобы грифона позвать не смогла.

По-прежнему держащий меня столь крепко, что я едва не задыхалась, Мадхит усмехнулся:

— Куда торопиться. Эридан вернется еще не скоро, уж об этом я позаботился.

Не знаю, как именно он об этом позаботился, но мой браслет становился все теплее. Очень хотелось верить, что Эридан появится раньше, чем я буду покоиться на дне расположенного под дворцом озера.

Скользнувшая с лестницы знакомая змея поспешила к Менди. Девушка наклонилась, чтобы ее поднять, но неловко оступилась и с криком свалилась с площадки. Чудом успев зацепиться за край выступа, она закричала:

— Мадхит! Скорее! Вытаскивай меня!

— А зачем? Извини, Мендим, но ты мне больше не нужна.

В то же мгновение черная искрящаяся волна обожгла пальцы Мендим. Закричав от боли, та не удержалась. Еще несколько мгновений до нас доносился затихающий вопль ужаса, пока вдруг не наступила мертвая тишина. Я буквально остолбенела, не веря, что вот так вот сейчас на моих глазах погиб человек. Пусть она и была, скорее всего, не самой хорошей, но сам факт смерти угнетал до тошноты.