– Хватит с меня ваших обысков, – прорычал он, пытаясь освободиться от луната, намеревавшегося выполнить приказ Волкова.

– Что вы делаете?! – вдруг крикнула Селест.

Оказывается, она давно наблюдала издалека.

– Тим не достоин такого обращения, – решительно сказала девчонка, подбегая. – Он же согласился на ваше испытание? Если Алекс боится, то я могу сопровождать Тима вместо него.

Алекс вспыхнул, но промолчал, стиснув зубы. Его отец неожиданно подчинился – махнул рукой, и Тима отпустили.

– Только ради вас, принцесса, – шутливо поклонился старший Волков. – Но вам лучше подготовиться к своему испытанию, не правда ли? А за парня волноваться не надо – от этого обряда еще никто не умирал.

Селестина нахмурилась, но отступила. Тим пытался поймать ее взгляд, но она на него даже не посмотрела – на ее лице появилось отрешенное выражение, будто она уже думала о чем-то своем.

Внезапно за спиной Тима кто-то хлопнул в ладоши. Он резко обернулся и встретился взглядом с беловолосой лунатой. Рядом стояла ее сестра и внимательно смотрела на Тима.

Беловолосая плавно взмахнула руками – вокруг Тима разлилось холодное, серебристое сияние. Алекс подошел и встал рядом. Мистресса обернулась в его сторону, сделала несколько сложных пассов – и он тоже засиял, только золотисто-желтым.

– Я активировала ваши нити – астральную и лунную, – сказала она. – Они будут освещать вам путь во тьме.

– Если с моим сыном хоть что-то случится, я тебя на мелкие звезды порву, – холодно сообщил Тиму Волков. – Александр! – Он повернулся к сыну. – Если будет медленно идти, пороть чепуху, да и вообще всячески саботировать наше мероприятие – делай с ним что хочешь. Даю тебе все полномочия. Вплоть до того, что если совсем достанет – скинь его с обрыва. Ну а теперь в путь. Как только доберешься с ним до начала Тропы, жду от тебя сообщения.

Алекс кивнул и, бросив холодный взгляд на Селест, подтолкнул Тима в спину – показывая, что уже пора.

Поднимались молча. Вначале Тим считал ступени, но уже на третьей сотне сбился. Все ощутимее дул ветер, словно хотел прогнать чужаков, вторгшихся на запретную территорию. Впереди лестницу скрывал густой туман – возможно, именно поэтому тропу назвали Невидимой. Но стоило приблизиться, как плотная, белесая масса рассеивалась, расползалась по сторонам, обволакивая склоны, но продвижению вперед не мешала.

Еще через сотню ступеней Тим ощутил, что лицо и руки заледенели, а веревки на запястьях словно превратились в стальные жгуты. Ветер дул все сильнее, чувствовалась близость снежных просторов. «А что же будет на вершине?» – вдруг подумалось ему. Сможет ли он вообще залезть в эту воду, которая наверняка окажется ледяной…

В какой-то момент Тим даже забыл о своем попутчике, но тот вдруг сердито закашлялся, очевидно глотнув холодного ветра.

– Смотри не простудись, – бросил ему Тим злорадно. – Папочка переживать будет.

– Зато за тебя никто переживать не будет, – холодно ответил тот. – Давай, поторапливайся.

Одна лестница сменялась другой, некоторые шли прямо и полого, какие-то вились вокруг скал, а самые сложные тянулись почти вертикально – Тиму с большим трудом удавалось сохранять равновесие. К тому же часто попадались ступеньки, безжалостно раскрошенные природой, – приходилось смотреть в оба, потому что сияние от нити едва позволяло вовремя заметить препятствие.

Лицо замерзло, в кожу то и дело впивались ледяные иголки – ветер приносил колючую морось с вершины. Тим глянул в такое близкое небо, затянутое плотной пеленой туч, и на какой-то миг ему показалось, что они идут сквозь темные, грозовые облака и вот-вот засверкают молнии и прогремит оглушительный гром… Он чувствовал, что буквально наливается напряжением, переполняется мрачной тишиной ночи.

В какой-то момент Алекс оказался рядом.

– Признаться, мне интересно, станешь ли ты лунатом, – произнес он. – Астр из тебя что-то не очень… Даже странно, что ты оказался среди победителей. Наверное, кто-то из «сияющих» помог? Записал свои очки тебе на орбиту, я прав?

Тим даже не повернул головы – ожидал чего-то подобного. Чтобы Алекс да не воспользовался шансом поиздеваться? Вон сколько еще ступеней.

«Только бы дойти», – шептал про себя Тим, едва шевеля губами.

А идти становилось все труднее. Ступени вдруг кончились, началась горная тропа. Мелкая каменная крошка перемежалась большими камнями-шатунами, коварно ускользающими при любом неверном шаге.

Тим так замерз, что уже рад был бы искупаться, если вода в пещере окажется теплой, а еще лучше – горячей… Даже в кипяток он, пожалуй, полез бы.

Внезапно ветер стих.

Тим поднял голову и вперился в черный провал входа, ведущего внутрь огромной скалы.

– Дошел, – медленно констатировал Алекс с какой-то странной усмешкой.

Тим глянул на него исподлобья. Почему-то нестерпимо зачесался левый локоть.

– Астров эта гора и близко не подпускает, – продолжил Волков. – Выходит, ты действительно можешь стать лунатом… Ищейкой.

Тим мысленно чертыхнулся, но решил соблюдать спокойствие. Он не даст себя разозлить. У него важное дело – надо успеть задействовать астрогир.

А вот Алекс, похоже, рассердился. Когда Тим прошел мимо него в пещеру, он толкнул его так сильно, что тот чуть не свалился.

Тим изловчился и дал ему пинка.

Алекс не ожидал такой прыти от связанного и рассвирепел – прямым отработанным ударом чуть не заехал Тиму в голову, но тот в последний миг увернулся.

– Неужели решил подраться? – процедил он. – Очень равные силы… Ну хоть дружков рядом нет, как обычно. Некому за руки держать.

Но Алекс уже пришел в себя.

– Дуй к озеру, – холодно приказал он и первым потопал в глубь пещеры.

Тим нахмурился. Очевидно, Алекс не собирался оставлять его одного. Это, конечно, очень усложняло побег.

Внутри пещеры царил мягкий полумрак. Сияние, исходившее от вошедших, осветило водную гладь в центре пещеры. Озеро оказалось совсем маленьким, не больше обычного дачного бассейна. Тим подошел ближе, нагнулся, попытался зачерпнуть горсть воды – та неожиданно оказалась теплой.

– Отец рассказывал, что раньше здесь казнили астров, – подал голос Алекс. – Правда, они не шли сами, потому что гора их не пропустила бы. Их тащили.

Тим резко шагнул к нему, протягивая связанные руки. Алекс удивленно на них уставился.

– Развязать меня не хочешь? – Тим не сводил глаз с ненавистного лица. – Как я, по-твоему, должен плавать?

– Ты не должен плавать, – усмехнулся Алекс. – Там воды тебе по уши. Иди на цыпочках, точно не утонешь.

Тим почувствовал, как все поплыло у него перед глазами.

Как он достанет астрогир?! Мало того что этот придурок не собирается уходить, так еще снова поиздеваться решил.