– Я не войду в воду, пока ты меня не развяжешь, – произнес он, едва сдерживая ярость.

Алекс почувствовал его гнев. И это его раззадорило.

– Мне плевать, войдешь ты или не войдешь… Это твои проблемы. Но не советую злить отца. О, как он не любит, когда его не слушаются. – Алекс демонстративно поцокал языком.

– А мне плевать на твоего отца, – огрызнулся Тим. – Развяжи мне руки. Это же твое задание – следить за мной. Кто у нас ищейка-то? Вот и следи.

Алекса мгновенно перекосило от гнева.

– А чего это ты так разволновался? – прошипел он, закипая. – Задумал что-то? Отсюда не сбежишь.

Внезапно в пещере стало светло: мягкий желтый свет заполнил пространство – посреди озера возник ровный столб лунного света.

– Ну вот, пора в ванну, – мстительно объявил Алекс. – И поспеши, Луна не будет дожидаться, пока ты наберешься смелости.

– Ты же болтал, что астров здесь казнили? – процедил Тим. – Я сам решу, хочу я входить в эту воду или нет.

– А чего тебе бояться? – делано удивился Алекс. – Ты же вроде как не подвластен свету Луны. Вот и пожалуйста, испытаешь себя. Разве не хочется?

– Не хочется, – буркнул Тим и сделал шаг, пытаясь обойти Алекса.

Но тот мгновенно встал на пути.

– Захочется! – вдруг рявкнул он, сбивая Тима подножкой. Тот упал навзничь, но, к счастью, удачно, уберег голову. Связанные руки не позволили быстро встать, и тогда, изловчившись, он ногами пнул Алекса в живот.

Тот опрокинулся, неудачно приземлившись на бок, но тут же поднялся, потирая ушибленное бедро и одновременно осыпая Тима громкими ругательствами.

Тим воспользовался заминкой – выгнувшись, вскочил одним прыжком, ловко приземлившись на полусогнутые ноги.

– Акробат хренов, – зло прокомментировал Алекс.

– Развяжи мне руки, – вновь потребовал Тим, тяжело дыша. – Если уж собрался со мной драться, так пусть все будет честно.

Но Алекс, не сводя с него глаз, медленно покачал головой. Тим насторожился – взгляд врага был полон мрачной решимости.

Внезапно Алекс прищурился, посмотрел на землю и, быстро нагнувшись, что-то поднял.

У Тима все похолодело внутри – на ладони Алекса ярко сверкала звезда в хрустальной бутылочке, хранившей самую заветную его тайну. Выходит, выпала…

– Что это? – Алекс удивленно покрутил бутылочку в пальцах и хотел вытащить пробку, но его остановил окрик Тима:

– Стой! Это мое.

В глазах Алекса вспыхнули торжествующие огни.

– Что за ерунда такая? – осклабился он. – Подарок, что ли?

– Да, подарок, – с силой выдавил Тим.

– От кого это? – Алекс недобро прищурился.

Тим не ответил – не было смысла. Его сердце гулко отсчитывало удары, борясь с неизбежным, – он знал, что вот-вот Алекс сделает что-то неправильное, непоправимое…

И предчувствие не обмануло: тот с силой размахнулся и бросил бутылочку оземь – заветная вещь Тима разлетелась вдребезги.

Звезда исчезла где-то среди мерцания осколков, усеявших каменный пол пещеры.

Тим молчал, будто оглушенный. Произошла ужасная вещь… Теперь он никогда не узнает тайну своего рождения. Не покажет заветную искорку Тимуру…

Он стоял и не знал, что делать. Ему было обидно, что после всех испытаний и треволнений он потерял свою драгоценность в результате глупой потасовки. Ведь дал же себе слово не вестись на провокации этого придурка.

Он с такой яростью уставился на Алекса, что тот невольно отступил. Но тут же встрепенулся, раздосадованный.

– Поигрались и хватит, – зло произнес он. – Иди купайся, малыш. Если ты вернешься с этими узорами, то отец снимет их с тебя вместе с кожей. Поверь, тебе гораздо безопаснее пройти этот обряд.

Тим сделал еще один крохотный шаг.

– Я же сказал, развяжи руки, – процедил он, с ненавистью глядя на врага. – Иначе с места не сдвинусь!

В следующий момент Алекс с ревом толкнул его к воде, и Тим, потеряв равновесие, громко и тяжело бултыхнулся в воду, оставив широкие круги на поверхности.

Тим боролся со стихией – озеро оказалось глубоким, как колодец. С ужасом он понимал, что его затягивает куда-то вниз, на большую глубину…

Он летел в бескрайнем ночном небе, полном ярких, сияющих звезд. Летел над двуликой долиной к высокому мысу, над которым возвышалась корона – тринадцать мраморных зубцов. Словно вихрь – мощный, яростный, неукротимый, – он влетел под высокую арку между крайними справа зубцами – нет, он не сдастся, не сдастся, он победит!

Его сознание будто раздвоилось: вот человек – обезумевший, усталый, едва соображающий, уже наглотавшийся воды, а вот он…

Тим знал, что превратился во что-то большое; чувствовал, что его тело сейчас огромное, словно гора. Он с трудом повернул голову и увидел, что его туловище покрыто серебристой чешуей, а еще у него теперь длинный хвост, похожий на змеиный.

Тим взмахнул этим хвостом, увенчанным острой стеклянной пикой, одновременно изумляясь, что может им управлять. Он хотел выругаться, но вместо этого из его пасти вырвалось пламя – белое, холодное, обжигающее…

«Что со мной? – беспорядочно крутилось в голове. – Кем я стал?!»

Поначалу Алекс метался по берегу, как разъяренный тигр, – все не мог отойти от стычки. Его разозлило, что этот астр снова вывел его из равновесия, заставил злиться, сильно злиться!

Но в какой-то момент ярость сменилась беспокойством. Алекс уже шагнул в воду, но вовремя заметил край пятна лунного света, опасно приблизившегося к нему. Отец говорил, что купаться в лунной воде на горе запрещено и лунатам – обилие лунной энергии может вызвать психическую неуравновешенность, неконтролируемые эмоции, даже галлюцинации или видения.

– Ну давай же, – невольно шептал он.

Но вода все бурлила и бурлила над тем местом, где исчез Тим, расходились широкие круги – вода не хотела отпускать своего пленника.

«А вдруг он уже умер? – пронеслось в мозгу. – Отец убьет меня».

Но вот поверхность воды стала идеально гладкой, будто покрылась невидимым льдом и замерцала золотистыми искрами света, щедро даримого Луной. Как завороженный, Алекс уставился на воду.

«Клянусь вселенной, он утонул…»

Эта мысль вдруг стала решающей – Алекс бросился в озеро, прямо в пятно лунного света, но его почти сразу выбросило мощной волной на берег. Что-то огромное, белоснежное, переливающееся яркими серебристыми сполохами, выскочило наружу, в один миг затопив все пространство необычайно ярким сиянием, будто в пещеру запрыгнуло солнце.

Инстинктивно Алекс рванулся куда-то в сторону и упал, споткнувшись о камень. На какой-то миг он обезумел от страха – животного, всепоглощающего страха за свою жизнь. К тому же он успел наглотаться воды, ободрал всю спину и локти при падении на острую каменную крошку, устилавшую пол пещеры. И что самое ужасное, у него не было сил встать. Его словно парализовало.