- Ты никогда не сдаешься? - мужчина с усмешкой посмотрел на меня. – Джинны упрямые.

- Что поделаешь, такая природа, - пожала я плечами.

- Ты уверена, что дело в твоей крови? – уточнил староста с лукавством.

Но я успела заметить напряженность в его голосе.

Мы прошли сквозь расступающуюся толпу и оказались на пороге, за которым простирался огромный сад.

- О, - благоговейно протянула я.

- Нравится наш мир? – произнес староста.

- Он не может не нравиться, - вынужденно согласилась я.

- Скажи мне, деточка, неужели ты и правда думаешь, что сможешь стать спутницей будущего хозяина Ариссии?

Его пальцы сомкнулись на моей руке, почти ломая кость.

Я не стала вырываться только потому, что мы были в центре внимания все присутствующих. На это и был расчет. Мужчина остался доволен моей реакцией и ослабил хватку.

- Умеешь себя вести, когда это нужно, - произнес он, почти не шевеля губами, словно пытался похвалить. – А я был уверен, что ты дикое животное.

Его голос был тихим и слышала его только я. Понятно, что староста не желал, чтобы окружающие догадались, о чем он говорит. Ясное дело, что дипломатия требовала, чтобы высший был любезен с представительницей другой расы.

- Или ты действительно решила, что можешь стать частью моей семьи? – он усмехнулся, сделав ударение на последних словах. – Ты?

- Успокойся, дядя, - я панибратски похлопала по сухой ладони, лежавшей поверх моей руки. – Мне не улыбается лезть в твое гнездо.

- Неужели? – собеседник кивнул кому-то приветствуя. – И ты не провела ночь с моим сыном?

- А он был невинным? – в притворном ужасе, ахнула я и продолжила зловещим шепотом, - я сорвала цветок? Тогда делать нечего, придется мне, как порядочной девушке, взять его в мужья.

- Это не смешно, - зло оборвал меня староста, едва сохраняя на лице благостную улыбку.

- Никто не смеется, - поддержала я. – Поруганная честь несчастного дракона…

- Заткнись, - высший едва не сорвался на громкий выкрик и остановился на дорожке из красного мрамора, ведущей к портальной арке.

Она высилась в центре сада огромной дугой из светлого камня, с вырезанными по поверхностям письменам. Воздух под ней мерно подрагивал и слегка искрился. По обе стороны от арки стояли воины в церемониальных нарядах. Она почти не скрывала мощные тела. На их смуглой коже виднелись рисунки на полузабытом языке. Жилетки и набедренные повязки позволяли высшим частично сменить ипостась и не потерять при этом одежду.

- Просто знай, что по-твоему не будет, - просипел глава рода Лестара и в его облике проступил хищный образ. - Я не позволю…

Заиграла тихая торжественная музыка и все присутствующие напряженно застыли, повернув головы в сторону арки.

Я вскинула подбородок, надеясь, что никто не заметит моей бледности. В груди замирало сердце. Усилием воли я заставила его биться ровно, чтобы не дать Лестару ощутить моего страха. Я боялась того, что придется сделать.

Мысленно я подсчитала дни, хотя нужды в этом не было. Времени оставалось все меньше, и метка на ладони пульсировала практически постоянно.

В этот момент пространство под каменной аркой качнулось и засветилось. Из воздуха материализовалось несколько крупных фигур и на тропу из другого шагнули мужчины.

От их вида я перестала дышать. Только сильная рука моего сопровождающего не позволила мне попятиться. Высший держал меня крепко, не давая дернуться. Несмотря на то что он не был молод, сила дракона не подвела. Он вдохнул в меня принуждение, которое приморозило стопы к земле. А тело буквально парализовало ужасом.

По дорожке прямо ко мне шел высший, лицо которого я знала.

- Поприветствуй наших гостей, дорогая, - произнес староста, слегка подтолкнув меня к джинну.

Мужчина посмотрел на меня исподлобья. В его глазах качался огонь и тьма. Жуткое сочетание казалось таковым лишь непосвященным. Но мне было ясно, что означал этот взгляд. Чистокровному джинну не обязательно было принимать боевую трансформацию, чтобы быть опасным. Он мог вырвать из высшего сущность, не примеряя огненный облик. И передо мной был джинн, который был готов проделать это прямо сейчас.

- Здравствуйте, - произнес Ластер. – Мы рады приветствовать вас в нашем мире…

Я почти не слышала дежурный диалог между старостой и делегацией джиннов. Мы отошли к увитой душистыми цветами беседке. Разместились на белоснежной скамье с резной спинкой. Гость жестом отпустил двоих сопровождающих его воинов и сел напротив меня. Между нами было чуть меньше метра. Воздух немного нагрелся, но я списала это на отсутствие сквозняка.

По спине бежали мурашки и каждый шрам пульсировал. Мне захотелось стать меньше, незаметнее, ускользнуть отсюда дымкой или перламутровыми бабочками, которых все бояться. Мне пришлось дежурно улыбаться и делать вид, что не все в порядке.

- Не знал, что в вашей свите есть джинн. Мне всегда казалось, что в Ариссии не особенно любят нашу расу? – глубоким голосом спросил джинн.

- Ней тут гостья, - мягко ответил староста. – Но она в поиске спутника из числа наших подданных.

- Это твое имя? – обратился мрачный чужак ко мне.

- Мне не дали его при рождении, - ответила я и заметила в черных глазах тлеющие искры. – Даже не знаю почему. Может ты сможешь мне ответить?

Дракон опешил и воззрился на меня с немым вопросом.

- Ты должна была умереть, - сказал гость мертвым голосом, словно не замечая моего спутника.

- А ты стать хорошим отцом, - парировала я и холодно ухмыльнулась. – Что ж, мы разочаровали друг друга.

- Что… - выдал староста и тут же замолчал.

Думаю, он не привык попадать в неудобные ситуации.

- Ты выжила, - констатировал мой родственничек.

- Ты не сдох, - вторила ему я.

- К твоему разочарованию.

- Ошибаешься. Мне всегда было плевать…

- Не стоит лгать. Хотя бы самой себе, - возразил джинн и подался ко мне, чтобы выдохнуть прямо в лицо. – Я ощущаю твою боль. Тебе ли не знать, что мы это умеем.

- Так Ней ваша дочь? – вступил в диалог дракон.

Он явно обдумывал, как можно использовать это новое знание.

Отец нехотя отвел от меня глаза и посмотрел на старшего старосту Ариссии.

- Да. Эта девушка – моя собственность.

- Не лги, - скучающе посоветовала я. – Хотя бы самом себе. Ты отдал меня по своей воле и потерял все права на владение мной.

- Это легко изменить, - возразил он.

- Было бы, - я наслаждалась выражением