— Не может, не может! Он же не собака!

— Он умнее! — топнула ногой Динка.

— Ага! Как же!

— Умнее!

— А лапу что тогда не дает? Крыс так дает!

Динка насупилась. Протянула руку к коту и умоляюще прошептала:

— Ну дай лапку, что тебе стоит…

Коська не шелохнулся. Девочка всхлипнула. Лелька сердито покосилась на кота и коротко распорядилась:

— Дай!

Коська повернул голову и хищно ощерился. Лелька вздохнула:

— Мужик ты или кто? Плачет же!

Теперь вздохнул кот. Несколько долгих секунд он смотрел на хозяйку, но Лелька глаз не опустила, и Коська сдался. Протянул радостно взвизгнувшей Динке лапу, потом раздраженно фыркнул и отвернулся.

— Спасибо, — серьезно сказала Лелька.

Она отправила дочь в детскую, потратила несколько минут на телефонные звонки и разочарованно вернулась к окну. Крупные капли дождя по-прежнему барабанили по стеклу, где-то недалеко лениво загрохотало, и Лелька растерянно прошептала:

— Ну где мой Томик? Не на улице же!

* * *

Но Тамара была именно на улице. Она уже и от дождя-то не пряталась: смысла не было. Лишь старалась не особо наступать в лужи, берегла не столько ноги, сколько старенькие кроссовки. И пытливо всматривалась в темные проулки.

По словам мальчишки, как раз здесь прятался небольшой детский сад, двор которого года два назад превратили в небольшой зоопарк. И кроме названной Лизкой жирафы, там обитали пара медведей, волк, крокодил, с десяток зайцев и даже громадный деревянный бегемот, в его пасть запросто можно было сунуть голову. Оставалось лишь найти это чудо.

Но найти его никак не получалось. Продовольственный рынок находился в старой части города, и застроили ее весьма бестолково. Двух-трех-пятиэтажные дома имели обширные дворы, игровые площадки, садики и палисадники. Каменные заборы чередовались с деревянным штакетником, и все это преграждало Тамаре дорогу в самых неожиданных местах. Петлять приходилось прилично, и порой девушке казалось, что она дважды, а то и трижды проходила одной и той же улочкой. Впрочем, может быть, Тамара и ошибалась. Темнота стояла хоть глаз выколи, а редкие фонари только усугубляли ее, вне круга света девушка почти ничего не видела. И спросить было не у кого. Даже собак не выгуливали, Тамара и бродячих-то не видела. И правильно. Бегать под таким ливнем без нужды кому охота!

Как чуть позже призналась себе Тамара, на детский сад она наткнулась совершенно случайно. Даже не сразу сообразила, куда ее занесло. Пока не споткнулась и не растянулась во весь рост на мокрой траве.

Коленку Тамара ушибла пребольно, да и устала так, что подниматься сил не было. Девушка сплюнула попавший в рот горьковатый лист и с остервенением, в полный голос, высказала все, что она о себе думает. И о Лешке с Крысом тоже.

Два идиота! Не могли заставить ее пойти домой! Находились буквально в двух шагах и проворонили! Мужики, тоже!

Тамара заскрипела зубами: теперь эта парочка отсиживается в теплом подъезде, протирает коврик и обивку на ее, Тамариной, двери, а она валяется здесь, в ледяной луже! Как последний бомж. То-то ей сегодня все больше мелочь метали, прозревали ее жуткое будущее…

Тамара увидела себя со стороны, такую молоденькую и умирающую на улице от холода. Ей стало жаль себя, и она невольно всхлипнула. Потянулась к карману за носовым платком и неожиданно коснулась рукой какого-то деревянного пенька.

Форма пня оказалась до того странной, что Тамара машинально прошлась по нему пальцами и неожиданно поняла: да это же заяц!

Мысли о смерти исчезли мгновенно, через долю секунды девушка была на ногах и нетерпеливо ощупывала длинные уши и смешную мордочку: точно, заяц. Тамара зачем-то метнулась к низенькому барьеру, о который только что споткнулась, и громко рассмеялась: крокодил. Зубища — бр-р-р, и хвостище на полкилометра тянется, наверняка его как скамью используют.

Тамара выпрямилась, зачем-то выжала волосы и криво ухмыльнулась: ну и видок у нее! Мокрющая, да еще в земле вывалялась. И физиономия от холода синяя. Или от грязи — черная. Вот цирк-то!

На воображение Тамара никогда не жаловалась, поэтому брезгливо поморщилась, бросила куда-то под ноги скомканный носовой платок и сердито сказала себе — ничего! Главное, она все же нашла этот проклятущий садик. Вряд ли рядом еще один прячется с зайцем и крокодилом. Так что теперь руки в ноги и — вперед. На поиски домика. Вернее, белобрысого пацана.

Интересно, что она ему скажет, а? Мол, покайся, вьюнош, а то хуже будет? Или нет — я пришла тебе помочь, тебя ищут бандиты! Или просто — гони доллары, мерзавец, а то сейчас голову откручу! Или расплакаться пожалобнее — мол, из-за тебя моя сестра гибнет, а у нее двое малышей.

И промокшая насквозь, замерзшая и уставшая Тамара на подгибающихся ногах пошла в глубь детского садика. Она изо всех сил таращилась в темноту, смаргивая с ресниц капли дождя и шмыгая носом. Шарахалась от казавшихся в ночи живыми волков, медведей и зайцев. Обняла за шею жирафа и погладила его, как старого знакомого. А потом полезла в крохотный домик, стоявший чуть ли не в шаге от длинношеего красавца. И тут же услышала свирепый шепот:

— Куда прешь?! Тут занято!

* * *

Через полчаса Тамара почти бежала домой. Руки ее оттягивал завернутый в грязный полиэтилен спящий Пашка Кораблев, действительно четырех лет от роду. А его старший братец, неудачливый воришка Витька, угрюмо тащился в метре за ее спиной.

Размышляя о том, что страшная историйка, кажется, подходит к благополучному концу, Тамара то и дело оглядывалась. И, видя светящиеся в темноте удивительно светлые волосы мальчика, ее удовлетворенно вздыхала, а посиневшие от холода губы непроизвольно растягивались в улыбку. Тамаре до сих пор не верилось, что она сумела уговорить этого шкета пойти с ней!

От резкого порыва ветра девушка зябко поежилась и прибавила шагу. Дождь, по счастью, продолжал идти, и Тамара молила бога, чтобы он не прекращался. Пока она не переступит с этими мальчишками порога собственной квартиры.

Тамара снова обернулась на Витька и хмыкнула: ну и характерец! Если бы не ливень и не вода, давным-давно сочившаяся через многочисленные щели в деревянной крыше, она бы так и топталась в том игрушечном домике со своими бесполезными уговорами. Витька и шагу бы с ней не сделал! А так — пожалел маленького брата. Тот явно замерз, хоть Витька и укутал его в собственную куртку, а сверху еще и полиэтилен натянул, спасая Пашку от ледяных капель.

Тамара посмотрела на крошечное бледное личико и невольно вздохнула: ну и тощий! На целый год постарше Динки, а раза в два легче. Хотя… Будь он тяжелее, пожалуй, не дотащила бы! И без того руки буквально отваливаются.

Вспомнив, как она ломилась в домик для игр, Тамара хмуро хмыкнула: картинка та еще! Разъяренный Витька шипел змеей, боясь напугать младшего брата, и грудью защищал единственный вход. А она, не сводя глаз с действительно белоснежных волос, слезно умоляла впустить ее в дом для важнейшего разговора. Жизненно важного именно для него, Витька Кораблева! Причем Тамара тоже говорила шепотом, не понимая толком — почему.