Голодных в стае по-прежнему оставалось больше, чем сытых, а бросать в них было уже нечего. Даже камни и те в этих проклятых скалах прочно удерживала земля.

Показательные выступления возобновились. На этот раз первым не выдержал Яков. Первоклассный певец не стерпел издевательств над своим музыкальным слухом и полез в вещевой мешок. Ай да сержант, настоящий «воин»! Покопавшись в вещах, он вытащил сверток, в котором находилась великолепно выполненная… рогатка. Кто-то постарался на совесть, украшая замысловатыми узорами ценную породу дерева, из которой она была выточена. Загоруйко подкрутил пару винтиков, собрал и зафиксировал прицельный агрегат в виде концентрических проволочек и стал искать подходящий камешек.

— Та шо ж за место такое! В скалах каменюку найти не можно!

— Держи, — я протянул сержанту золотую монету.

Первый выстрел поразил птичку в крыло, и Яков сделал поправку прицела. Второй угодил в грудь, зато потом золотой дождь полетел в гарпий с завидной точностью.

В стае началась полная неразбериха. Твари не могли понять, что за невидимая боль терзает их тела, а поскольку в непосредственной близости, кроме них самих, никого не было, начались кровавые разборки. Хоровод развалился на несколько частей. Одни сражались в воздухе, другие клевали друг друга на земле. Про нас, естественно, забыли.

— Уходим тихо, — прошептал Ариз. Он выглядел словно после тяжелейшего похмелья.

За спиной еще долго звучали грозные крики летающих страшилищ, а мы снова пустились в бега.

— За той большой горой оазис, — маг показал на единственную непохожую на остальных скалу, — там привал.

Когда видишь цель, вновь появляются силы, которые, казалось, уже исчерпаны полностью. Отряд сделал мощный рывок и через полчаса очутился среди буйства зелени.

— Здесь пока можно ничего и никого не бояться. Оазис охраняется драконами, — Ариз упал в мягкую траву.

— Алекс, возьми медальон у Якова, твоя очередь спать. Через два часа доктор. Потом…

— «Потом» не будет. Четыре часа — это максимум, что мы себе можем позволить. Ночью оазис не так безопасен. Поэтому будет лучше, если до вечера мы уберемся отсюда подальше. После захода солнца это место — кормушка для хищников, — бывший повелитель Райских лугов расстегнул ремень, удерживающий оружие.

Что ж, и на том спасибо. Яков и так всю ночь проспал, обойдется. Отдав последние распоряжения магистрам, я сразу уснул.

— Привет, милый, как же я соскучилась! — Сонька в легком платьице стояла в двух шагах от меня и лукаво улыбалась.

— Ты как сюда попала? Неужели отыскала дорогу во внереальный мир? — Я был поражен способностями своей принцессы.

— О чем ты, дурачок? — Девушка забавно сморщила лоб. — Неужели не рад меня видеть?

— Еще как рад, но где мы?

— Дома, где же еще?

Я огляделся. Да, это моя квартира. За окнами привычный городской пейзаж. Но этого же не может быть! Что-то здесь не то…

— Ты так и будешь стоять на пороге или все-таки догадаешься обнять законную супружницу?

Сонька не могла покинуть сонное царство и оказаться в моей квартире — раз. В сонном царстве не было таких «апартаментов», как у меня, — два. Сонька никогда не носит платьев — три. Это ловушка. Неужели Вранку удалось пробить защиту меча незатухающего пламени?

— Я тебя обниму… Потом. Если захочешь. Но сначала…

— Серж, у тебя с головой все в порядке? Может, перетренировался сегодня?

Так, Вранк уже и про тренировки знает. Хорошо, посмотрим, что еще ему известно.

— Да нет, дорогая, забегал к Дербсу в Белый замок.

— Ты назвал меня «дорогая»? Что плохого я тебе сделала? И с каких пор Дербс стал обитать в Белом замке?

Сонька терпеть не могла подобное обращение по отношению к себе, но откуда это известно Вранку? И про лерха он знает. Так глубоко проникнуть в мое сознание! Я занервничал — и тут же проснулся.

— Ну прямо как по будильнику, — восхищенно сказал Алекс. — Ровно четыре часа прошло.

Тревожные мысли продолжали будоражить сонную голову, и вдруг до меня дошло: только что я видел самый обычный сон и допрашивал собственное подсознание. Я даже рассмеялся. «Эх, Воронцов, Воронцов! До чего же ты стал подозрительным — во всем ищешь тайный умысел. Эх, а какой хороший сон был! Смотрел бы и смотрел!» Чертыхнувшись на собственную бдительность, из-за которой лишился чудесного видения, я поднял отряд.

В сумерках наступающего вечера мы старались идти тихо, внимательно прислушиваясь к звукам, окружавшим нас со всех сторон. Слева доносился гул чьей-то тяжелой поступи, сопровождаемый астматическим сопением. Стоило его переждать, как послышался топот многочисленных ног более легких тварей. Хлопанье крыльев, лязганье зубов, шорох и скрип неизвестного происхождения поочередно раздавались то слева, то справа.

Нам приходилось двигаться по очень узкой тропке, зажатой среди часто расположенных осколков скал. Дорога была страшно неудобной, и не только для нас. Может, поэтому единственными существами, которые встречались нам, были небольшие змеи. К счастью, без агрессивных наклонностей.

Солнце зашло за линию горизонта, но темноты как таковой не было. Источниками света оказались сами скалы — чуть ли не каждый второй остроконечный выступ излучал блеклый свет.

— Я таки здесь натурально похудею, — заявил сержант, когда мы выбрались на открытое пространство. — В детстве столько не бегал.

— Ничего страшного, — успокоил его доктор. — Медицина смотрит на это положительно. А вот если Алекс сбросит вес, его нужно будет привязывать к грузу, чтобы ветром не унесло. Он стал похож на нож — фас еще просматривается, а профиль уже нет.

— А пущай ему казначей передаст мешок с золотом для безопасности. Будет у него заместо якоря.

— О какой безопасности вы говорите?! — крогул от возмущения споткнулся на месте, и на него налетел идущий сзади Слав. — Сначала мы потеряем деньги, а потом и Алекса. Я его лично прибью.

— Ну, чего ты на меня набросился? Как Якову, так даже стрелять дозволено золотыми монетами, а мне до сих пор не можешь простить переплату за ночлег.

Ухтырь хотел достойно ответить студенту, но идущий впереди маг поднял вверх руку. Все замолчали.

— Чувствуете вибрацию почвы? — тихо сказал он. — Похоже, к нам гости.

— Почему сразу к нам? Может, они тоже в оазис, просто припозднились немного.

— Нет. Мароеды человека за версту чуют. И никогда мимо не проходят. Так что теперь готовьтесь драться за десятерых, если не хотите быть съеденными заживо.

Освещение, которое обеспечивали фосфоресцирующие скалы, позволило заметить толпу длинношерстных обезьян с горящими глазами и сверкающими клыками. Они выскочили на ровную площадку и остановились, устремив взгляды поверх наших голов.