— Ухтырь, если это твоих рук дело, то кто из нас чародей? Как тебе удалось?

— Ну не всем же дано мечами махать. Некоторые должны и головой работать, — важно задрал нос коротышка.

— Кто догадался заманить сюда кротопитона? — Ариз подошел ко мне.

— Наш крогул, — ответил я. — Да покажись ты, не стесняйся. Народ должен знать своих героев в лицо.

Ухтырь проявился:

— Ну я. Кому-то же нужно было о вас позаботиться, — скромно потупив хитрые глазки, представился он.

Из-за пазухи крогула показалась мордочка киски, которая обиженно мяукнула. Ухтырь смутился:

— А я и не собирался присваивать себе всю славу! Да, семью кротопитонов нашла ты, но дразнил их я.

Карлик рассказал нам, как все произошло. После команды на срочную посадку в лодку он не обнаружил своей любимицы и, воспользовавшись невидимостью, кинулся в сторону просеки. Кошку он нашел довольно быстро, та орала диким голосом на краю огромного валуна. Рядом находились еще два таких же.

— Своим внешним видом они могли одурачить кого угодно, только не меня: из земли торчали три морды кротопитонов. Знаете, как мне пришлось топать ногами, чтобы заставить ползти их за собой? Вспотел весь.

— Ты знаешь ритм движения арахонта? — удивился Ариз.

— Ну, так это же лесная тварь, хоть и подчиняется нечистой силе. Я про них все должен знать. Так вот, раздразнил я подземных червячков, Маньку в руки — и бегом сюда. Дальше сами видели.

— Вот оно что! Значит, это Манька нас из беды выручила, а ты был лишь на подхвате? — решил я поддразнить карлика.

— Будешь вредничать, — сразу отреагировал он, — я скажу, что потерял тот жезл, который от паутины спасает.

— Молчу, молчу. Да здравствует наш великий Ухтырь и его подруга Манька!

— То-то, — крогул соизволил достать жезл и дотронулся им до прочной сетки. Нога обрела свободу, а наш спаситель перерубил липкую нить кинжалом.

— Это еще зачем?

— Разрубленная паутина теряет все свои свойства, а перерубить ее можно только во время соприкосновения с этой штукой, — крогул гордо поднял блестящий предмет над головой. Он продолжил обеззараживание местности, попутно освободив всех магистров и ладью.

Я никак не мог успокоиться из-за столь внезапного исчезновения всех противников.

— Ариз, а что кротопитоны не поделили с арахонтами? По-моему, на каждого червячка пришлось около десятка мохноногих.

— Да все очень просто. Одни являются лакомством для других. А лакомства никогда не бывает слишком много.

— Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. Я теперь без метки, и нас не должны найти, но если чуть задержимся, то можем дождаться еще каких-нибудь гостей, — Ариз внимательно осматривал землю возле многочисленных ям. — Куда девался этот чертов воротник?! Вроде бы где-то здесь валялся. Сейчас бы бросил его в яму — и пусть меня ищут под землей.

Мы снова забрались в висевшую на метровой высоте лодку, обнаружив там «бравого» вояку, замаскировавшегося под ветошь.

— Уже прилетели? Можно выходить? — приподнял голову Яков.

— Лежи, полет только начинается.

Надо же так панически бояться высоты! Как он еще по земле ходит при своем немаленьком росте.

Часа через два, когда мы дружно начали клевать носом, на горизонте показались остроконечные вершины. Слегка изогнутые, отполированные до блеска каменные выступы действительно напоминали когти и клыки, хаотично разбросанные на бескрайнем поле. На природное образование эта местность походила слабо, думаю, тут не обошлось без участия какого-нибудь чародея, находившегося в момент ее создания не в лучшем расположении духа.

— Вот теперь прилетели. Можете готовиться к самому худшему, — «обрадовал» нас маг. Если он таким образом хотел пошутить, то добился прямо противоположного эффекта.

— Неужели похлеще, чем с арахонтами? — вспомнив про паучков, вздрогнул Алекс.

— Юноша, мы прибываем к скалам Острых когтей. По своей воле сюда ни печенг, ни арахонт, ни кротопитон не рискнет отправиться. Хоть они и нечисть, а жить всем охота.

— А туда обязательно всем? — несмело подал голос Слав. — Что-то меня после встречи с паукочеловеком знобит. Может, мы вас здесь подождем?

Доктор выглядел испуганным более обычного. У кого угодно психика не выдержит: сначала его опутали липкой сетью, затем потащили в общество трех голодных монстров. Слава спасло только то, что арахонты долго не могли поделить добычу.

— Кроме Сержа обязательно должны пойти еще два магистра. Остальные могут подождать здесь, — сказал Ариз.

— Я иду, — откликнулся студент, словно испугавшись, что его могут не взять.

— Я таки тоже. Только, ежели можно, пешком, — подал голос со дна лодки Яков. Он измучился на летающей посудине и чувствовал себя неловко перед остальными: из-за своей акрофобии, боязни высоты, он не принимал участия в борьбе с монстрами.

— А без нас с Манькой вы бы вообще давно пропали, — все еще почивал на лаврах истребителя арахонтов крогул.

— Не хотел быть вам обузой, но и один не останусь. Все — так все, — вздохнув, подвел итог Слав.

— Яков, насчет лодки можешь не волноваться. Ни один дурак не рискнет пересекать скалы Острых когтей на магической посудине. Тут обязательно либо попадешь на зуб гарпии, либо под огненную струю дронга, — утешил сержанта королевский шут.

— Шо, опять нечистая сила?!

— Нет, но этих тоже милашками назвать трудно. Магические твари относятся к своеобразному подвиду зверья с колдовскими способностями, которые им необходимо постоянно поддерживать. А лучший способ для этого — пообедать заблудившимся волшебником. Некоторые из этих созданий даже колдовать умеют, используя самые примитивные заклинания — очень простые и очень мощные, как снежная лавина. Так что любого колдуна в этой местности ожидает в два раза больше неприятных сюрпризов.

— А как же вы раньше добирались на плато Злого духа? — спросил Слав.

— На то и существует транспортная магия. Точнее — существовала. Кто сам ею не владел, тому помогали другие маги. Мне бы прежнюю силу — уже через минуту стояли бы у входа в пещеру Мрака. А так, кто его знает? Если повезет, доберемся не раньше чем через сутки.

Вопрос о том, что произойдет, если нам не повезет, остался открытым. И задавать его, по всей видимости, никто не собирался.

Лодка мягко коснулась почвы на краю зеленого луга. Здесь заканчивалась растительность и начиналась мрачная твердь гладкой каменной породы. Ни кустика, ни травинки. Неужели в этих краях возможна хоть какая-то жизнь? Кругом только скалы и завывающий ветер.

Ладью покидали неохотно. Один Яков радовался, почувствовав твердую почву под ногами: