В другой ситуации женщина выкрикнула бы что-то вроде «Стой! Стрелять буду!», но эти двое слишком уж явно обозначили намерения, вытянув вперёд хватающие руки.

Но и тут Мариэла решила всё же стрелять по ногам. Целиться было нетрудно: те успели подбежать на расстояние в четыре маэрских ярда.

Чпок! Чпок! Пистолет был без глушения выстрела: такая модернизация потребовала бы увеличения длины ствола; от этого оружие могло стать неудобным для ношения женщиной. Звук услышали все, кто был вблизи, но знакомым он был лишь для владелицы оружия.

Первый из попавших под пули будто позабыл о существовании одной ноги; правая всё ещё добросовестно разгибалась, посылая владельца вперёд, а левая так и повисла мёртвым грузом. Второй, сам того не подозревая, оказал большую услугу Мариэле: от жуткой боли (пуля пробила коленный сустав) он дико взвыл, и это услышали в близлежащих домах.

Магистр магии жизни не могла знать, каков характер ранений, – ей было просто некогда прокачивать потоки. Ещё неизвестно, получилось ли бы это, всё же среди нападавших был негатор. Но она предположила, что эти двое выведены из строя.

Сзади послышался дробный топот. Ещё двое, и совсем уже близко. На таком расстоянии разворачиваться опасно: схватят за руку, отберут пистолет. Но есть ещё одно средство. Телемагия на себя. Это заклинание положено знать всем бакалаврам независимо от специальности.

Нападавшие уже почти коснулись жертвы, как вдруг она невероятным, нереальным скачком унеслась сажени на три, перепрыгнув по пути валяющихся на земле противников – тех, кто, к своему несчастью, выскочил прямо перед Мариэлой. На лету женщина развернулась кошкой, и теперь дуло пистолета смотрело точно на набегающих противников. На этот раз Мариэла, дав волю эмоциям, стреляла, не рассчитывая оставлять кого-либо живым.

Ближний нападающий уже успел перепрыгнуть через лежащих товарищей, когда две пули в верхнюю часть живота заставили его нырнуть головой вперёд в скорченной позе. Окажись тут англичанин, видавший футбол, он сказал бы, что этот человек падал в точности как голкипер, поймавший в падении мяч не из трудных. Второй головорез оказался более сообразительным: он остановился и взмахнул правой рукой.

Мариэла целилась в грудь, но попала в левое плечо. Пуля развернула обладателя ножа, он ещё попытался метнуть оружие, но вторая пуля ударила в позвоночник. Нож полетел в четверть скорости, к тому же мимо цели.

Мариэла где стояла, там и села. Энергии после дежурства и так оставалось мало, а стало и того меньше.

Возница хлестнул лошадь, как только увидел, как падают первые трое. Он не видел вспышек выстрелов, но пистолетик углядел и необычное чпокание расслышал. Догадливый водитель транспортного средства возопил: «Марью Захаровну бьют!» – и, воспользовавшись неразберихой, удрал.

– Марью Захаровну! Убили!! Бей их!!!

Мариэла оглянулась и увидела, как набегает вооружённая чем попало (большей частью дубьём) группа обитателей близлежащих домов.

Тратить энергию не хотелось до крайней степени, но пришлось. Мариэла добавила магического усиления в голос. По ушам группы защитников госпожи доктора ударило, как громовым раскатом:

– Стоять!!! – И уже без всякого усиления женщина добавила: – Они мне живыми пригодятся. – Прозвучало многообещающе. Не давая собравшимся опомниться, Мариэла принялась командовать: – Этих – перевязать. Позвать полицию. Кто знает, где живут офицеры с «Морского дракона»?

– Я от его сиятельства князя Мешкова как-то раз записку передавал-с…

– Разыскать. Рассказать. Вызвать сюда хорунжего пластунов Неболтая.

Колёсики расследования завертелись. Прибежал околоточный с двумя рядовыми, из коих одного тут же услали извещать другие инстанции. Примчался десяток казаков с шашками наголо, готовый рубать в капусту кого ни попадя. На бричке прикатила пара жандармов.

Но не все моменты расследования были видны широкой публике. Неприметный греческий купчик был вызван на улицу к возчику, доложившему, что товар, дескать, был перехвачен конкурентами. Разумеется, негоциант пожелал подробностей. В закрытой для посторонних ушей комнате он услышал среди прочего рассказ о пистолете, который стреляет почти бесшумно много раз, а перезарядки при этом не требует.

Утром следующего дня в море вышла шаланда. Никто не увидел, что, отойдя от берега на пяток миль, она изменила курс с зюйда на ост. Направилась в Балаклавскую бухту.

Вечером того же дня доклад о событиях на тихой улочке Севастополя попал на стол к английскому армейскому офицеру. Это был не рядовой сотрудник разведки, а тот, кого прислали на театр военных действий с целью разобраться в загадочных вооружениях, которыми совершенно неожиданно обзавелись российские армия и флот. Не последнюю очередь в списке загадок занимала картечница.

Означенный офицер отличался аналитическим складом ума. Это была очередная загадка: пистолет, производящий намного меньший звук, чем традиционные образцы огнестрельного оружия, и стреляющий многочисленными зарядами. У разведчика сразу же в уме связались это ранее не известное оружие и уже хорошо знакомая картечница. Сходство лезло в глаза.

Недолгие раздумья позволили сделать вывод: захват или покупка тяжёлого оружия куда более затруднительны, чем приобретение лёгкого. Эта задача казалась вполне реальной.

«Морской дракон» этой ночью не вышел на перехват неприятельских транспортов. Причина была прозаической: люди вымотались за день. Команда была отпущена на отдых, командир сам себе его тоже позволил. Тем неприятнее оказалось пробуждение.

Естественным порывом было: помчаться в дом, где квартировали иноземцы и разузнать всё из первых уст. Но идея при столкновении с размышлением потерпела крах: Мариэла после дневной работы в госпитале наверняка была истощённой. Будить её, разумеется, не следовало. Пришлось обратиться к штаб-ротмистру Переверзеву.

Жандарм сам выглядел не лучшим образом. Облик его лучше всего характеризовался словом «помятый». Глаза могли бы цветом посоперничать с глазами дракона, о существовании которого, впрочем, Переверзев не догадывался.

После надлежащих приветствий Семаков приступил впрямую:

– Господин штаб-ротмистр, довожу до вашего сведения, что я здесь лицо заинтересованное. Именно от известной вам (в этом не сомневаюсь) группы иностранцев мы получаем как боеприпасы, так и новое оружие. Посему…

Штаб-ротмистр выслушал длинную тираду с благожелательным видом, после чего выдал:

– Господин капитан второго ранга, арестованные – двое, увы, не четверо, госпожа лекарь очень уж метко стреляет – твердят в один голос: нападение было сделано ради похищения и дальнейшей продажи сверхценной рабыни.

– Как вы можете проверить истинность их слов? Жандарм прямо-таки лучился добрейшей улыбкой:

– Мы и не проверяли… – Даже Семаков вынужден был признать про себя: пауза слушалась с эффектом. – Это сделал соотечественник госпожи Руа, тот, кто называет себя магистром…