– Да как вам не понять! Я, может, и посвататься хочу. Да только кус велик, не подавиться бы.

– Посвататься – это дело, – солидно заметил ротмистр Левашов, – однако ж, мыслю, тут сваха нужна. Без неё никак.

И дискуссия пошла в галоп.

– А веры она какой?

– Аль не слышал? В Михайловской её видели, с отцом Александром беседовала.

– Разговоры – оно хорошо, но крест святой – всё же иное. Крещёная она, вопрос?

– Да хоть и нет. Покреститься – дело недолгое.

– А кто её родители? Хочу сказать: какого роду-племени?

– Точно не казацкого, чем хошь поклянусь. Твой-то батя, Андроп Анисимыч, благословит ли?

– Он верным делом противиться не станет, а вот его Анфиса – та с этакой невесткой… того… она моя тётка, уж я её знаю…

Хорунжий слушал в четверть уха. В голове у него вертелся целый клубок мыслей, и не все были умными.

У капитана Риммера, в свою очередь, нарисовались дела. Сходив «на вольную охоту» (так это дело именовал лейтенант Мешков) целых три раза, он со всей вежливостью поблагодарил командира «Морского дракона», восхвалил обученность экипажа вообще и тактические умения офицеров в частности и засел за отчёт. Этот труд, состоявший не только из текста, но и схем расположения всех участников сражений, в скором времени отправился через портал.

В один из вечеров весь офицерский состав пароходофрегата «Херсонес» во главе с капитан-лейтенантом Рудневым получил вызов к адмиралу Нахимову. Старший помощник лейтенант Медведев не ждал от предстоящего разговора ничего хорошего, будучи твёрдо убеждён, что начальство всегда найдёт к чему придраться. Командир же и второй помощник были настроены оптимистичнее, тем более что Руднев неоднократно подавал рапорты с просьбой отпустить пароходофрегат в бой.

В кабинете уже находился знакомый всем вновь прибывшим командир загадочного и необыкновенно удачливого «Морского дракона». Почему-то при появлении офицеров с «Херсонеса» капитан второго ранга глянул себе в ладонь, как будто там были часы.

– Прошу садиться, – пригласил Нахимов. – Господа, все вы, вероятно, наслышаны об успехах корабля под командой Владимира Николаевича…

Семаков слегка наклонил голову.

– И было принято решение: дать возможность вашему кораблю присоединиться к «Морскому дракону». Господин капитан второго ранга, опишите ваш прожект.

– Господа, – уверенно начал второй в чине из присутствующих, – для придания «Херсонесу» больших возможностей предлагается следующее: установить двигатели, аналогичные тем, что уже имеются на «Морском драконе»…

Стармех «Херсонеса» чуть заметно шевельнулся.

– …полностью избавиться от угля, колёс и вообще всего, что можно без усилий разобрать и демонтировать; убрать весь рангоут и такелаж, включая мачты и бушприт, также установить гранатомёты, о которых вы, господа, вероятно, уже наслышаны и которые по возможностям сильно отличаются от обычных орудий. Весьма сильно. На всё про всё сроку три недели. И что самое важное, всем вам, господа, а равно нижним чинам предстоит обучение.

Последняя фраза вызвала не только шевеление, но и вопрос:

– Владимир Николаевич, вы в самом деле думаете, что мы настолько невежественны, что нуждаемся в обучении?

Семаков притворился, что подыскивает ответ. Его хитрый расчёт оправдался. На вопрос ответил сам адмирал:

– Господа офицеры, если кто-то из вас не желает учиться, пусть подаёт рапорт о списании на берег. Я подпишу.

Затишьем пользовались обе стороны.

Перед началом работ на «Херсонесе» Семаков созвал единомышленников, включая Неболтая.

– Вот что, товарищи мои: предстоит хорошо подумать. Я вас спрашиваю: какие гранатомёты устанавливать на корабле Руднева?

Все трое спрашиваемых обменялись короткими взглядами.

– Тихон Андропович, что скажешь?

– Владимир Николаевич, вот что скажу: гранат, которые по шестьдесят фунтов, – тут хорунжий чуть-чуть ошибся, они весили шестьдесят пять, – у нас и так маловато. Если этакий гранатомёт ставить, то лишь один. Второй – на мелкие.

– Здраво сказано. Иван Андреевич?

Шёберг совершенно не был в себе уверен, но отвечал самым твёрдым голосом:

– У пароходофрегата, если верить Риммер Карловичу, скорость будет в сравнении с нами невелика. Он, помнится, назвал цифру тридцать пять их узлов, это двадцать наших, да и то сильно сомневался. А раз так, Рудневу будет намного труднее уклоняться от ответного огня. Значит, нужна дальнобойность. Если тамошние оружейники смогут такое устроить…

– Мысль весьма разумная. Михаил Григорьевич?

– Есть одна идея, но её только практикой проверить. Как понимаю, если будет установлен малый гранатомёт, то уж на него-то запасти боезапас хоть триста гранат, хоть пятьсот труда не составит, верно?

Уверенные кивки.

– Так вот: на предельных дистанциях, когда попасть – дело хитрое, использовать этот гранатомёт для заградительного огня. На манёврах уклонения неприятельские корабли потеряют темп. А «Херсонес» тем временем уйдёт.

– Я слышу речь не юнги, но артиллериста… – Это была не вполне шутка. – Тогда логично поставить малый гранатомёт на ют.

– Да, вот добавлю. Хорошо бы Патрушева нарядить на обучение комендоров.

– Верно! А Шумило пусть подносчиков и заряжающего натаскивает.

– А я слышал, лейтенанта Беккера завтра выписывают. Значит, и Максимушкина можно впрячь в обучение.

Пароходофрегат «Херсонес» переоборудовался. Ломать, как известно, не строить: мачты с бушпритом исчезли очень быстро. Больше трудностей вызвали колёса: для их демонтажа вне дока корабль пришлось кренговать, да и то снять колёса с валов не представилось возможным. Механик предложил отсоединить сами валы, что и было сделано с большими усилиями. По окончании работы мастера судоремонта настойчиво дали понять о пользе для дела ведра хлебного вина. Руднев удовлетворил запрос без единого прекословия.

Отверстия от валов заделать удалось легче. Тут даже выпивка не понадобилась, хватило лишь ловкости рук и содействия общеизвестной матери.

Дальше предстояла резка по-живому. Семаков не поленился и принёс расчёты, сколько экипажа потребуется на обновлённый «Херсонес». Вышло уменьшение чуть ли не втрое по сравнению со списочным составом. Правда, часть команды так и так попала на укрепления.

Офицеры с «Морского дракона» (неслыханное дело!) лично отбирали нижние чины. Двоим было наотрез отказано. А потом началось обучение.

Для офицеров «Херсонеса» оно большей частью заключалось в лекциях и показе деталей устройства «Морского дракона». Разумеется, показ сопровождался пояснениями: