Тифор мог проверить слова допрашиваемых на правдивость. Правда, его самого проверять было некому.

– …И если воспользоваться собственными словами господина Тифора Арза, «они сами верят в то, что ими сказано».

Но флотский офицер не был намерен сдаваться:

– Господин штаб-ротмистр, а среди взятых живыми был их старший?

Семаков пристально следил за лицом хозяина кабинета. Жандарм позволил себе выказать искорку уважения:

– К сожалению, господин капитан второго ранга, как раз их старший был смертельно ранен.

Моряк тоже постарался проявить благорасположение:

– Господин штаб-ротмистр, если флоту станет известно нечто дополнительное об этом деле, будьте уверены, вам доложат. От себя же добавлю: не думаю, что у попытки похищения были работорговые корни. Почему-то мне кажется, здесь руки приложила разведка наших противников.

Жандарм вежливо улыбнулся. Он умолчал, что подключение к расследованию жандармов как раз и произошло ради проверки этой гипотезы.

Семаков же не сказал, что в данном случае сотрудничество с жандармами и в его интересах. Это и так было понятно.

Вечером следующего дня иномирцы устроили совещание в своём кругу.

Мариэла добросовестно пересказала то, что ей было известно. Малах был въедлив, каким и должен быть любой хороший офицер при разборе разведоперации, пусть даже её проводил противник. Он не забыл поинтересоваться об уехавшем возчике; оказалось, что маг жизни запомнила его лицо, но не экипаж с лошадкой. В глазах женщины те особых примет не имели.

Мариэла сообщила также, что по просьбе полиции и жандармов она лечила раненых преступников. Никаких особых трудностей работа мага жизни не вызвала. Зато был получен важный побочный результат: негатора среди раненых не было. Вывод: этот человек погиб.

Последнее сообщение вызвало поток стонов от Тифора:

– Убитый негатор! Это ж какое могло быть исследование! Динамика негополя после смерти! Такая диссертация пропала!

Молчавший до тех пор капитан Риммер поднял палец:

– Если нападение ставило целью завладение нашим оружием, то полагаю вполне возможной попытку похищения кого-то из экипажа «Морского дракона». Будь я на месте ваших недоброжелателей, нацелился бы на офицеров. Кстати, от них можно получить не только оружие, но и ценную информацию.

– Вы недооцениваете матросов, Риммер. Я неоднократно встречала среди них и сообразительных, и памятливых. Так что полагаю весьма возможной атаку на любого члена экипажа «Морского дракона».

Это замечание Мариэлы заставило собравшихся переглянуться, а командор сразу же сделал вывод:

– Значит, надо предупредить и Семакова, и его офицеров, а уж те известят прочих.

– И ещё Неболтая. Вполне допускаю, что слухи о приобретении казаками новых винтовок и пистолетов уже дошли до… тех, кто этим интересуется.

– Согласен.

Прошло четыре дня. К адмиралу Дандасу пришёл пехотный офицер в чине майора. К посетителю в наименьшей степени подходил эпитет «блестящий». Внешность была самой заурядной, особые приметы отсутствовали, наград на мундире не наблюдалось (или же майор намеренно их не надел). Единственное, что могло бы удивить: этот армейский офицер был принят адмиралом без малейших проволочек.

– Сэр, моей группе нужно ваше содействие… – Просительных интонаций в голосе гостя не услышал бы никто, ибо их не было. – Начиная с завтрашней ночи один из кораблей должен постоянно стоять под парами. Ему предстоит доставить важный и неотложный груз на Мальту. Там груз возьмёт другое посыльное судно.

Адмирал не удивился ни самому визиту, ни приказному тону: ему были известны полномочия этого офицера. Но всё же вопросы у него появились.

– Каковы инструкции по обращению с грузом?

– Груз весьма мал по размеру, будет помещён в железный ящичек длиной десять дюймов, ширина и высота до четырёх дюймов, вес не более двенадцати фунтов. Вскрывать ящичек запрещаю. Ни при каких обстоятельствах! В случае непредвиденной опасности… – намёк был более чем ясным. Майор, видимо, представлял во всех деталях возможности «Морского дракона». Назвать эту опасность непредвиденной было, пожалуй, неточно, – ящик должен быть утоплен на глубоком месте.

Адмирал слегка кивнул. Эти инструкции были понятны.

– Вот пакет для капитана посыльного корабля. Вскрыть только по выходе в море.

Дандас исполнил все распоряжения до точки. В качестве посыльного корабля он выделил шлюп «Ардент» как самый быстроходный из тех, чьи артиллерийские характеристики не особо много добавляли к возможностям эскадры.

Коммодор Фрэнсис Скотт не мог не заметить погрузку угля на шлюп. Собственно, все офицеры эскадры это увидели. Но у командира пароходофрегата «Один» был аналитический ум, а в каюте имелся погребец, в котором покоилось энное количество бутылок с неплохим (хотя и не первосортным) шотландским виски.

Разумеется, через какие-нибудь полчаса коммодор Скотт уже знал о цели похода. Он не преминул выразить сочувствие командиру шлюпа. А потом вдруг высказался:

– Джеймс, хотите пару добрых советов?

– Охотно их выслушаю.

– Я не знаю, что в этом ящичке. Но ни за что его не открывайте.

– Именно это мне и приказали… Но как вы догадались?

– Груз этот весьма секретный. Поверьте, вам не нужно знать о нём лишнее. И ещё кое-что: если вдруг вас перехватит распроклятый «Морской дракон», не задумываясь, топите груз ещё до начала боя. И отдайте об этом распоряжение вашим помощникам – на случай, если вас ранят или контузят. Я видел этого русского в сражении. У вас будет единственный шанс уйти от него, если тот окажется без боеприпасов. Но не рассчитывайте на это. Мне такое удалось, но я был не один. А вы пойдёте в одиночку.

Собутыльник понимающе кивнул:

– Разумно. Я так и поступлю.

Оставшись один в своей каюте, коммодор приказал вестовому убрать следы попойки, а сам погрузился в задумчивость. Что же такое могли бы переслать в Лондон? Не почта: её передают в куда больших объёмах и без подобных мер безопасности. И вообще не бумаги: ящичек слишком мал. Трофеи? Маловероятно, разве что драгоценные камни. Но откуда они могли взяться у адмирала? Судя по секретности, дело идёт от разведки. Нечто секретное… что?

Секрет машин «Морского дракона»? Чушь; чертежи в столь малый ящичек не втиснуть. Неразорвавшаяся бомба? Нет, её уже отослали. Пули же наверняка ничего особенного собой не представляют. Пули… Оружие? Нет, картечница и даже штуцер размером куда поболе груза. Пистолет? Вот это возможно. Если повезёт, то и с зарядами, а они-то и есть самое ценное. Картечницы отличались малошумной и бездымной стрельбой. Вероятно, пистолет такой же. Да, такую посылку надо отправлять со всей возможной осторожностью.

Пока что диспозиции осаждающих и осаждённых оставались прежними, однако тактика защитников Севастополя медленно изменялась.