Я на мгновение потеряла дар речи, а на глаза как назло попался Стивен, который вовсю жестикулировал: дескать, попроси его принести то, что нам нужно. Я знала, что, если действительно попрошу, Вильгельм всё исполнит. И если заикнусь сейчас о помощи, поможет.

А потом я уйду домой, в другой мир, и буду там спокойно жить, зная, что обманула наивного парня, у которого я, к тому же, первая любовь?

Не, ребят, я так не могу.

Поэтому я честно сказала:

- Тебе не нужно мне нравиться.

Вильгельм покачал головой.

- Нужно. Ты меня полюбишь.

- Виль...

- Я сказал полюбишь, значит полюбишь. Я всегда своего добиваюсь так или иначе. Идём.

И, взяв меня за руку, повёл прочь от фонтана. А я подумала, не стала ли для него вызовом, как для учёного неудача в исследовании или, наверное, для мага - в заклинании?

На площадке у фонтана не было людно: пока мы с принцем спорили, я заметила только несколько парочек на диванчиках у розовых кустов. Все они - да, и цветы, похоже, тоже - с любопытством смотрели на нас, но не вмешивались. Однако, когда Вильгельм повёл меня от фонтана к длинному павильону, закрытому от солнца виноградом (кстати, спелым), придворных там оказалось больше, ярких, разноцветных, на мой взгляд, экзотичных. Мужчины - в камзолах вроде того, что был на принце, но не чёрных, а синих или зелёных - беседовали в основном друг с другом, почти не обращая внимания на дам, ещё более разноцветных, будто райские птицы, цепляющихся за локоток кавалеров. Дамы говорили, только если к ним обращались. Впрочем, это не мешало им курсировать от одной мужской группки к другой и довольно часто попадаться нам под ноги. Выглядело это весьма забавно: идёт леди, обмахивается веером, томно поглядывает на принца... Потом замечает меня, тормозит - и резко сворачивает в сторону. И так раз пять, но, конечно, разные дамы.

Вильгельм это тоже отлично видел, и его улыбка с каждым разом становилась всё шире и шире. На шестой леди он начал о них говорить. Дескать, это юная дочь графа такого-то, приданное у неё такое-то, завидная невеста, видишь, как юные лорды на неё смотрят? А она, красавица, глядит только на Вильгельма, потому что он... Павлин, короче. Или кот мартовский, хвост трубой. Ох!

Я честно терпела до десятой дамы. Потом принц, которому всё очень нравилось, ударился в особенно долгое объяснение, почему госпожа... не-помню-кто прелестна, удивительна и составила бы ему прекрасную партию, - в общем, тогда я не выдержала и подхватила:

- Да-да, и грудь у неё больше.

Вильгельм обескураженно посмотрел на меня.

-Что?

- Грудь у неё, говорю, больше.

Принц задумчиво посмотрел на госпожу (та кокетливо взмахнула длиннющими ресницами), потом на меня (я ресницами махать не стала) и вынес вердикт:

- Да, пожалуй.

Я выпустила его локоть и остановилась.

- Чудесно! Тогда давай ты к ней, а я на кухню. Идёт? - Честно говоря, к тому моменту туфли уже здорово мне натирали и портили настроение куда сильнее, чем неудачные попытки Вильгельма манипулировать моим вниманием.

Принц схватил меня за руку, улыбнулся и поцеловал запястье.

- Виктория, ты ревнуешь?

Не-е-ет! Я, чёрт возьми, ковыляю за тобой на здоровенных каблуках и прею в бальном платье на жаре! И мне скучно! Мне очень, очень скучно! Нет, правда, может проще понравиться принцу через желудок, а не... вот так вот, в общем. Сготовлю что-нибудь вкусное, мужчины же любят покушать, в бытность свою котом и Вильгельм любил. А потом, когда он потребует ещё, попрошу его принести что-нибудь, принадлежащее Витьке...

Я ничего этого не сказала, но Вильгельм, наверное, по взгляду всё понял. Он отпустил мою руку и обескураженно спросил:

- Тебе здесь не нравится?

Я помотала головой.

- Но... - в голове принца это явно не укладывалось, - королевское торжество...

Я вздохнула.

- И ты так красива в этом наряде, - продолжил принц, но осёкся, поймав мой взгляд.

- Тебе и платье не нравится?

- Не-а. - И, потому что Вильгельм смотрел на меня, как на сумасшедшую, я объяснила: - Ты же видел, в чём я дома хожу.

- Но это в вашем мире, там ты не бываешь на королевских приёмах...

- И слава богу!

Вильгельм моргнул, покачал головой и снова подал мне руку.

- Мы не можем сейчас уйти. Виктория... Вика, прости. Я думал, тебе здесь понравится. Как можно?..

Я указала в сторону, на ажурную ограду, за которой поварята колдовали над кастрюлями.

- Мне бы там понравилось.

- Это же слуги!

- Угу. Вильгельм, а ты можешь добыть мне книгу рецептов? Помнишь, ты обещал? Я прочитаю и верну. Хочу кое-что переписать.

- Зелья? - поднял брови принц.

Я усмехнулась.

- Выпечку! Ну, супы тоже можно. И, знаешь, жаркое у вас восхитительное, я бы посмотрела на список приправ...

Принц тихо рассмеялся. И, заглядывая мне в глаза, пообещал:

- Если ты будешь хорошо себя вести, моя ведьмочка.

- Я не... кто?!

Вильгельму это вернуло хорошее настроение и, улыбаясь, он повёл меня дальше -больше не обращая внимания на других девушек. Слава богу, слушать про них было действительно скучно.

Мы ещё прогулялись, на этот раз молча, мимо другого фонтана и череды беседок, по аллее из иллюзий - особенно мне понравилась гигантская волна, она меня даже брызгами обдала, хотя волосы и платье, конечно, не намокли. Отовсюду слышались голоса, смех, покрикивание химер и рычание других местных питомцев, а в глазах снова рябило от разноцветных нарядов, пышных платьев, ярких камзолов и драгоценных украшений. Повсюду были живые цветы, и я не могла понять, настоящие или волшебные - они танцевали на клумбах, выдыхали облака пальцы, светились сердцевинами, как фонарики, и даже играли музыку, точно оркестр. Раз или два я поймала взгляд Вильгельма, но мне было не до принца: от чудес вокруг кружилась голова.

Этот мир действительно был чужим и странным: то ты идёшь по садовой дорожке, совершенно обычной, только под ногами не песок, а розовый мелкий жемчуг, и всем плевать на него, потому что он то ли ничего не стоит, то ли просто ненастоящий.

Вот из пара для орошения клумб вздымается жуткая фигура, напоминающая восточного джинна и, взглянув на меня, превращается в жар-птицу, а потом улетает прочь.

Жемчуг под ногами сменяется прибоем, я вздрагиваю и неосознанно поднимаю юбки, чтобы не замочить их. Вильгельм смеётся, а дамы и кавалеры за его спиной идут по волнам, как по земле. Я понимаю: снова иллюзия. Естественно, в этом мире ведь нет моря.

Или - над фонтаном танцуют золотые рыбки. В воздухе, резвятся будто птицы, их легко потрогать, они сами льнут к рукам - прохладные, влажные, их чешуя ярко сверкает в воздухе. И всё это под тихую музыку не то цветов, не то людей, не то магии, а в голубом безоблачном небе расцветают радуги порталов.