- Спасибо?

- Конечно. Тогда этот кот от меня отстанет, и у него уже не будет причин мне мешать. Может быть, наша связь перейдёт на его избранницу - пусть она решает продавать его или нет. А я со спокойным сердцем домой уеду.

Стивен хмыкнул.

- Ну-ну. Неужели он тебе совсем не?..

- Я же говорила. Совсем.

Наёмник вздохнул.

- Прости, Вик, ты просто не представляешь, как сложно в это поверить.

- И тем не менее.

Мы так постояли ещё немного. Я раздумывала не пойти ли под охраной Стивена попробовать пирожных, а потом всё-таки улизнуть на кухню. Вильгельма можно и после подцепить, когда он не будет занят, а я не буду... на каблуках. Ноги уже ноют. Может быть, присесть?

Я огляделась, ища скамейку, и случайно поймала взгляд Вильгельма. Принц моргнул. Распахнул глаза, словно не верил, что это я. Потом стряхнул с себя розовую госпожу и прямой наводкой поспешил ко мне.

Блин... Теперь кухня мне точно не светит.

- Виктория, ты всё-таки пришла! - радостно выдохнул Вильгельм, по-хозяйски хватая меня за руку.

- Ну да, - пробормотала я, не сказав, что особого выбора у меня не было. Впрочем, кухня... Мда.

- Ваше Высочество, - взвизгнула госпожа в розовом, тоже подскакивая к нам. -Ваша спутница прелестна!

- О да, - выдохнул принц и уставился... куда вы подумали? Правильно, мне на грудь. Ещё и руками потянулся накидку убрать, дескать, смотреть мешает.

Я шлёпнула его по запястью и улыбнулась даме.

- Меня зовут Виктория.

Дама захлопала глазами - спорим, ресницы у неё приклеенные? Не бывает в природе таких длинных.

-О...

- Её зовут Виктория, - как зачарованный повторил Вильгельм, всё ещё что-то выискивая в моём декольте.

-О, - повторила дама. И захихикала. - Как интересно! Пожалуй, я вас оставлю...

Действительно, мимо ведь пронесли пирожные... Тут и я бы принца оставила, если бы он, как клещ, в меня не вцепился.

- Ты очень красива, - сообщил он пару мгновений спустя.

-Угу.

- Очень, - и снова, гад, потянулся к накидке. Я, конечно, опять шлёпнула его по руке.

- И взгляд подними.

-Что?

- В глаза, говорю, мне посмотри, пожалуйста.

Принц вздрогнул, но действительно встретился со мной взглядом.

- Вильгельм, это неприлично и мне не нравится. Прошу тебя, прекрати столько времени уделять моей груди.

Принц порозовел, но ему достало ума тихо возмутиться:

- Почему? Она тоже красивая.

За спиной послышался сдавленный смешок Стивена. Я покосилась на наёмника, потом повернулась к принцу.

- Верю. Но мне это не нравится.

Вильгельм кивнул... И снова, как зачарованный, уставился на мою грудь.

- Виля!

- Тише, Виктория, я занят.

- Сейчас же уйду и переоденусь. В балахон. Чтобы ты, Твоё Высочество, освободился.

Только это Вильгельма и проняло. Он поднял взгляд, хмыкнул и снова надменно прищурился.

- Нет. Ты будешь носить то, что я тебе скажу.

- А ты давно котом не был?

Принц высокомерно улыбнулся, но молча подал мне руку и повёл к гостям. Стивен шёл следом, на некотором отдалении - как и стража, наверняка приставленная к принцу королём. Их я заметила, когда мы спустились по украшенной цветами лестнице. Мраморные перила увивали алые и розовые незабудки, скрещенные с вьюном, под ногами мягко пружинили лепестки. Мне очень хотелось посмотреть на цветок, из которого их нарвали. Мясистый, должно быть, упругий. И искрится золотистой пыльцой, в которой тут же оказались мои туфли, ноги и подол платья, благо, жёлтый, и его это не испортило. Но всё равно, словно в море блёсток наступила.

В центре широкой площадки, куда привела нас лестница, журчал фонтан, а у диванчиков рядом с кустами роз то и дело выстреливали водяным паром незаметные среди листвы зелёные трубочки. Что-то подобное я видела на верандах ресторанов в центре Москвы летом. Выглядит удивительно: будто цветочную клумбу заколдовали, но в жару от этого становится прохладнее.

А жарко было очень. С меня, одетой в лёгкое платье, пот лил градом, а уж каково было Вильгельму в его чёрном костюме, не хочется даже думать. Впрочем, принц выглядел так, будто жары не замечает. Может, заклинание? Попросить поделиться?

- Тебе нравится?

Я вздрогнула.

-А?

Вильгельм совершенно по-кошачьи улыбнулся и вкрадчиво спросил:

- Виктория, ты задумалась обо мне?

- Ну да, ты же центр моего мироздания, - фыркнула я.

Вильгельм шутку не оценил: он только выше вздёрнул нос и буквально засветился. Ой, да он же поверил!

- Так и знал, что нравлюсь тебе.

- Безумно, - само вырвалось, надо было промолчать.

Вильгельм остановился у фонтана и, не замечая любопытных взглядов (а их было немало - два рыжих человека рядом всегда привлекают внимание) прижал меня к себе. Долго смотрел в глаза (я тоже, чего уж там - есть что-то завораживающее в глазах, когда они разноцветные), потом хрипло произнёс:

- Я хочу тебя поцеловать.

И потянулся к моим губам - я еле успела увернуться.

- Обойдёшься.

Принц нахмурился.

- Не понимаю. Я же тебе безумно нравлюсь. Или это снова девичья уловка?

Я вздохнула.

- Какая уловка, Вильгельм? Ты не понимаешь сарказм?

Принц удивлённо замолчал, а я по глазам видела: в какой-то момент его осенило. И озарение это ему не понравилось.

- Виктория, не нужно со мной играть.

Я повела плечом, высвободила правую руку и щёлкнула его по носу.

- Тогда запомни: я смотрю на тебя и вижу кота. Ко-та. Понимаешь? - Хотелось ещё и в шутку за ушком его почесать, но я не решилась: мы не были настолько близки. Ха, да даже со Стивеном я была ближе, а Вильгельма действительно знала только как кота. В таком обличье его можно было тискать и дёргать за лапы, и да, по носу щёлкать. А человек - этот красивый юноша с вывертами на почве тяжёлого детства

- был для меня чужим. У меня просто рука не поднималась его коснуться. Боже, про какую любовь может говорить сам Вильгельм, я точно так же для него чужая!

Принц отвернулся. Он не отодвинулся, но смотрел теперь на фонтан, и я видела: злится. Ещё бы не видеть, струи из тех, что ближе к нам, заледенели.

Принц покачал головой и неожиданно серьёзно сказал:

- Тебе не за что извиняться. - Потом повернулся, снова посмотрел на меня. -Виктория, что мне сделать, чтобы понравиться тебе?