Но что же там внутри?

Нет, нельзя открывать ларец. Государь разгневается. Она ведь обещала ему…

С другой стороны, Софи говорила правильно — от кого он узнает? Ведь не от нее же!

И в конце концов, если он прячет свое сокровище в ее будуаре — она просто обязана знать, что там внутри!

Анна робко дотронулась до крышки ларца — просто так, чтобы ощутить ее холодную, гладкую поверхность.

И вдруг крышка откинулась!

Ларчик открылся!

Анна на мгновение зажмурилась — от страха, от смущения, — но затем заглянула в ларец…

Внутри, на черной бархатной подложке, лежал крест.

Крест с расширяющимися концами, украшенный драгоценными камнями.

Анна знала такой тип креста — это был крест Мальтийских рыцарей, в последнее время государь велел изображать его на своем гербе.

Ну да, мальтийский крест… что же в нем такого особенного?

Анна достала крест из ларчика, чтобы как следует рассмотреть. Руки ее дрожали от волнения, крест выскользнул и упал на пол…

Анна ахнула, наклонилась, но злополучный крест отлетел в сторону и закатился под шкафчик с китайскими узорами.

Ну что за невезение!

Сердце Анны громко и часто билось от страха и волнения.

Она огляделась — чем бы подцепить крест, чтобы достать его из-под шкафа?

Жаль, что с ней нет сейчас горничной — она легко достала бы крест… ох, нет, только не это! Горничная ничего не должна знать! Она же ее нарочно отпустила!

Анна ничего не придумала и опустилась на колени, чтобы заглянуть под китайский шкафчик…

И тут она услышала самый ужасный звук, какой только могла вообразить: заскрипели ступени лесенки, соединявший ее будуар с покоями императора.

Это он, это государь!

Страх и паника охватили несчастную женщину.

Она вскочила, заметалась, думая, как скрыть следы своего преступления.

Ничего не пришло ей в голову. Она поспешно схватила пустой ларец, поставила в потайной ящик, задвинула его и едва успела сесть перед туалетным столом, как в будуар вошел император.

— Вы не предупредили меня, государь, о своем визите… — проговорила Анна дрожащим голосом.

— Я и сам не собирался, мой друг… — ответил император. — Меня вдруг посетило какое-то беспокойство. Впрочем, я ненадолго, только возьму свой ларец…

— Ларец? — испуганно переспросила женщина. — Дело в том… я должна сказать вам, государь…

— Потом, потом…

Павел привычным жестом выдвинул ящик, запустил в него руку. Из открывшегося тайника он достал ларец, прижал его к груди.

— Покойной ночи, мой друг! — с этими словами он покинул будуар фаворитки и поднялся к себе.

Анна смотрела ему вслед, шевеля губами.

Два больших черных внедорожника остановились у поворота шоссе.

— Это должно быть здесь! — проговорил Муравьев, опасливо понизив голос.

— А чего вы шепчете? — спросил его командир опергруппы, рослый веселый парень в черной униформе. — Здесь поблизости ни одной живой души нет!

— Да, действительно… — смущенно пробормотал Муравьев. — Инстинкт… короче, согласно моим сведениям, кратчайший путь к объекту — вот эта тропинка.

— Кратчайший — не всегда лучший, — с сомнением проговорил оперативник. — Ладно, давай установку.

— Значит, по этой тропинке мимо часовни, мимо семейного кладбища, потом мимо маленькой рощицы, там и будет старый дом. Это и есть